Au tournant du XXe siècle, la Russie était un mystère pour la plupart des Européens. Ils connaissaient l'existence de la Russie, s'émerveillaient de sa taille et craignaient sa puissance militaire – mais peu d'entre eux s'y rendaient, si bien que les informations fiables à son sujet étaient rares. De l’extérieur, la Russie ressemblait et se comportait comme une superpuissance impériale. Ses possessions territoriales étaient énormes, s'étendant sur environ un sixième de la masse continentale de la Terre, de la Finlande à l'ouest jusqu'à la côte Pacifique de la Sibérie à l'est. La population de l’Empire russe était énorme, environ 20 millions d’habitants au tournant du siècle. On parlait de la puissance militaire russe dans toute l’Europe, principalement en raison des millions d’hommes que Saint-Pétersbourg pouvait appeler en service. La Russie impériale possédait en temps de paix une armée permanente de 128 million d’hommes, la plus grande d’Europe – et elle pouvait être multipliée par quatre ou quintuplée si l’on faisait appel à des réservistes et des conscrits.
La puissance extérieure de la Russie était cependant plus limitée. Derrière ses frontières fermées, l’empire des tsars était loin derrière le reste de l’Europe. Une raison fondamentale à cela était l'économie sous-développée de la Russie, qui était essentiellement agricole – en fait, jusqu'au milieu des années 1800, elle était presque entièrement agraire, avec seulement un minimum de fabrication ou d'industrie. Les incitations gouvernementales de la fin des années 1800 ont provoqué une forte augmentation des investissements industriels et manufacturiers ; Les investisseurs français, attirés par les accords gouvernementaux, la main-d’œuvre bon marché et les allégements fiscaux, avaient injecté de l’argent en Russie pour construire des usines et de nouvelles mines. Mais même avec cela, la Russie reste loin derrière ses voisins d’Europe occidentale. Et l'industrialisation a également créé de nouveaux problèmes : croissance urbaine, perturbations sociales, revendications des droits des travailleurs et agitation politique. Les paysans qui ont déménagé vers les villes pour travailler dans les nouvelles usines se sont retrouvés confrontés à de longues journées de travail (souvent jusqu'à 15 heures), dans des conditions épouvantables et dangereuses.
Politiquement, l’empire russe était en proie à la division et au mécontentement, ce qui en faisait un terrain fertile pour les révolutionnaires et les anarchistes. Alors que l'économie russe avait commencé tardivement à se moderniser, le système politique russe languit encore à la fin du Moyen Âge. Elle était gouvernée par un tsar autocratique, qui croyait que son trône était ordonné et protégé par Dieu ; il conservait et exerçait toutes les décisions politiques et tout le pouvoir souverain. Il n'y avait pas de constitution pour définir et limiter l'autorité du tsar, ni de parlement élu capable d'exercer un quelconque pouvoir. Les ministres étaient nommés et limogés par le tsar et n'étaient donc responsables que devant lui. La structure sociale rigide de la Russie divisait ses citoyens en 14 rangs : membres de la famille royale, aristocrates, propriétaires fonciers, bureaucrates, officiers militaires, soldats et marins, classes ouvrières industrielles et agricoles. Plus des quatre cinquièmes de la population massive de la Russie étaient des paysans : des agriculteurs pauvres travaillant sur de petites propriétés ; ils étaient sans instruction, analphabètes, étrangers au monde, religieux, superstitieux et méfiants à l'égard du changement.
Le tsar russe au début de la Première Guerre mondiale était Nicolas II. Homme intelligent mais timide, il accède au trône en 1894, s'engageant à conserver le pouvoir autocratique et résistant aux appels à des réformes politiques. Comme ses prédécesseurs, Nicolas accordait une grande importance à la force de l'armée russe. Il a poussé à l'expansion, à la fois en Europe de l'Est et dans la région russe du Pacifique. Les ambitions territoriales russes dans la Corée d’aujourd’hui ont déclenché une guerre avec le Japon (1904-5) – une guerre que Nicholas et ses conseillers pensaient simple et facile à gagner. Au lieu de cela, les Japonais ont infligé une défaite humiliante aux Russes, la première fois depuis des siècles qu’une grande puissance européenne était conquise par une nation asiatique. L'armée et la marine russes se sont révélées mal équipées et mal commandées ; le manque d'infrastructures de l'empire, en particulier ferroviaire, était également apparent. La défaite de 1905 a précipité des troubles qui ont dégénéré en révolution. Il était dirigé par des groupes libéraux et de gauche, des travailleurs industriels mécontents et d’autres qui recherchaient une modernisation politique. Les grèves paralysèrent le pays, tandis que plusieurs proches et conseillers du tsar furent tués par des assassins politiques. Nicolas s'est accroché au trône en reculant, en publiant un manifeste qui promettait des droits civiques libéraux et une Douma (parlement) démocratiquement élue. Mais l'année suivante (1906), il revint sur ces promesses : la Douma devint un « salon de discussion » impuissant, tandis que les agitateurs politiques radicaux étaient rassemblés pour être pendus, emprisonnés ou exilés.
«Objectivement parlant, l'entrée de la Russie dans la guerre était la plus improbable de toutes. La Russie avait le moins à gagner d'un conflit continental et le plus à perdre… De son côté, le public russe avait des souvenirs très amers d'une récente guerre sanglante, était de plus en plus hostile à son gouvernement et voyait peu de bien venir d'un affrontement titanesque avec l'Allemagne et Autriche-Hongrie. Surtout, toutes ces raisons de ne pas entrer en guerre étaient visibles à l'époque et étaient clairement énoncées avant la déclaration des hostilités.
Holger Afflerbach, historien
À l'étranger, l'intérêt principal de la Russie était l'Europe de l'Est, en particulier l'avenir des Balkans et de l'Empire ottoman. Saint-Pétersbourg espérait profiter de la désintégration ottomane, pour accroître son influence et faire avancer ses ambitions impériales dans la région. La Russie était aussi un allié, voire un «protecteur» de la Serbie, dont le peuple partageait des liens religieux et ethniques avec les Russes slaves. Les diplomates et agents du tsar ont encouragé le nationalisme serbe, apportant un soutien secret à des groupes qui faisaient campagne pour l'autonomie serbe. Cela a mis la Russie en désaccord avec les Austro-Hongrois, qui avaient beaucoup à craindre d'une Serbie forte et expansionniste.
En revanche, les relations russo-allemandes au cours des années 1800 avaient été relativement amicales. Le chancelier allemand Bismarck a travaillé dur pour entretenir de bonnes relations avec la Russie, principalement pour éviter que son pays ne soit coincé entre deux puissances hostiles. Les planificateurs militaires russes des années 1800 avaient prévu une guerre future avec l’Autriche-Hongrie plutôt qu’avec l’Allemagne. L’accession au trône de l’empereur Guillaume II ne semblait pas susceptible de bouleverser cet équilibre. Après tout, le nouveau kaiser et le nouveau tsar russe n'étaient-ils pas cousins dans les termes les plus amicaux ? Cette évaluation n'a pas pris en compte les opinions privées de Guillaume II. Manquant de la prévoyance de Bismarck – voire même de beaucoup de prévoyance – le Kaiser avait peu d'estime pour l'influence politique et la puissance militaire russes, et n'avait aucun intérêt à garder les Russes à son côté.
1. La Russie s'étend sur un sixième du globe et était de loin le plus grand pays d'Europe, à la fois en taille et en population.
2. Le gouvernement et la structure sociale de la Russie ont conservé des éléments médiévaux; le pouvoir absolu appartenait au tsar (monarque).
3. Malgré une nette augmentation de la croissance industrielle à la fin des années 1800, l'économie russe a pris du retard par rapport à l'Europe occidentale.
4. Dans 1904-5, la Russie subit une défaite militaire humiliante aux mains du Japon, déclenchant une révolution nationale.
5. Les relations entre la Russie et l'Allemagne étaient relativement bonnes, en partie parce que le tsar russe et l'empereur allemand étaient cousins – mais cela a évolué au cours des premières années du XXe siècle.
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Cette page a été écrite par Jennifer Llewellyn, Jim Southey et Steve Thompson. Pour référencer cette page, utilisez la citation suivante:
J. Llewellyn et al, « La Russie avant la Première Guerre mondiale » sur Histoire Alpha, https://alphahistory.com/worldwar1/russia/, 2014, consulté le [date du dernier accès].