Avant la Première Guerre mondiale, la Grande-Bretagne avait connu près d’un siècle de paix et de prospérité sans précédent. Malgré les progrès rapides des États-Unis et de l’Allemagne, la Grande-Bretagne est restée la nation la plus avancée technologiquement au monde, le creuset de la révolution industrielle, la source des plus grandes inventions de l’époque. Le développement des machines à vapeur a révolutionné l’industrie manufacturière, les transports, le travail et la société britanniques. De gigantesques usines étaient remplies de machines à vapeur, capables de produire en masse toutes sortes de produits. La Grande-Bretagne est devenue le centre manufacturier de l’Europe, important des matières premières de ses colonies et de ses partenaires commerciaux pour les transformer en produits destinés à la vente. Les constructeurs navals britanniques étaient les plus actifs au monde, construisant des milliers de navires destinés au commerce et à la défense. Au sein même de la Grande-Bretagne, un vaste réseau de canaux permettait aux chaloupes de déplacer des marchandises ; au milieu des années 1800, les bateaux fluviaux ont été remplacés par les trains et les chemins de fer, un autre développement local.
Au-delà de ses propres côtes s’étendait l’empire britannique, une vaste étendue de territoires et de possessions sur lesquels « le soleil ne se couche jamais ». L'empire s'étendait sur 35 millions de kilomètres carrés, soit un quart du globe ; ses colonies phares de l’Inde, de l’Australie, du Canada et de l’Afrique du Sud faisaient l’envie du monde entier. Au cours des années 1870, la Grande-Bretagne a commencé à acquérir encore plus de territoire, à mesure que les colons et les envahisseurs britanniques utilisaient de nouvelles technologies, comme les chemins de fer et des armes améliorées, dans leur quête de colonisation. La plupart des gains de cette période ont eu lieu en Afrique, où la Grande-Bretagne a acquis de nouvelles possessions coloniales : de l'Égypte au nord à la Rhodésie (aujourd'hui Zimbabwe) au sud. Les colonisateurs rêvaient d’une Afrique contrôlée par les Britanniques, du Caire au nord jusqu’au Cap sud. Des plans ont même été élaborés pour un chemin de fer britannique parcourant toute la longueur nord-sud du continent africain. Ce vaste empire britannique était avant tout une préoccupation économique. Les colonies fournissaient une richesse de matières premières et de produits, tels que l'or et l'argent, d'autres métaux, les diamants, le coton et la laine, la viande et les céréales, le bois et le thé. La domination britannique sur le commerce extérieur n'avait d'égale que sa puissance navale, la Royal Navy étant la plus grande force navale du monde pendant la majeure partie des années 1800. La pièce maîtresse du progrès britannique fut la Grande Exposition de 1851. Organisée au Crystal Palace, un gigantesque bâtiment de verre à Londres, l'exposition a réuni plus de six millions de personnes et a présenté plus de 13,000 XNUMX pièces.
La Grande-Bretagne n’était pas sans problèmes, tant nationaux qu’impériaux. La croissance industrielle rapide au cours des années 1800 avait rempli les poches des classes moyennes et supérieures – mais les classes ouvrières industrielles travaillaient pendant de longues heures dans des conditions difficiles, sans droits ni protections. L’industrialisation et la croissance urbaine rapide ont engendré toutes sortes de problèmes sociaux : pauvreté, criminalité, prostitution, travail des enfants, conditions de vie urbaines, égouts inadéquats, mauvais assainissement et maladies sévissaient dans les villes britanniques, en particulier à Londres. Des écrivains comme Charles Dickens ont souligné les maux sociaux de l’époque, tandis que des réformateurs comme Henry Mayhew et Matthew Arnold ont appelé à un changement social et économique fondamental. Des réformes politiques ont également été réclamées. Le Parlement britannique était démocratiquement élu, mais seuls ceux qui possédaient un minimum de biens avaient le droit de voter (au milieu des années 1800, ce chiffre n'était que d'environ un homme sur sept). En 1819, une foule de 70,000 1840 personnes s'est rassemblée sur la place Saint-Pierre à Manchester pour exiger une réforme politique. Ils furent chargés par des soldats à cheval et plus d'une douzaine furent tués ; l'événement est devenu connu sous le nom de massacre de Peterloo. Dans les années 1850, un mouvement ouvrier appelé Chartisme commença à exiger le suffrage universel, le scrutin secret et d’autres réformes. Le mouvement syndical britannique a commencé à prendre forme dans les années 1800, cherchant à améliorer les droits des travailleurs. Un groupe de gauche, la Fabian Society, émerge vers la fin du XIXe siècle. Les membres de ce groupe ont participé à la formation du Parti travailliste britannique en 1900.
« À l'aube du XXe siècle, la Grande-Bretagne restait un empire commercial et maritime sans égal… Mais le « titan fatigué » était confronté à de nouveaux défis, à mesure que les vulnérabilités britanniques devenaient apparentes, obligeant à un réalignement diplomatique majeur. La guerre des Boers, qui dura de 20 à 1899, avait démontré les dangers de l'isolement diplomatique et révélé l'inefficacité de son armée. Plus grave encore pour un empire dont la survie dépendait de la maîtrise de la mer était la construction de marines puissantes par les États-Unis, le Japon et l’Allemagne. »
Roy Arnold Prete, historien
Malgré la puissance industrielle et navale de la Grande-Bretagne, ses hommes politiques évitèrent généralement la guerre pendant la majeure partie des années 1800, adoptant une politique étrangère de « splendide isolement ». Son principal rival impérial au XIXe siècle était la Russie. Londres et Saint-Pétersbourg se disputaient le territoire et l’influence dans un certain nombre de régions, notamment en Chine et en Asie centrale. En 19, les deux hommes entrent en guerre en Crimée, dans le sud de la Russie, alors que Londres tente d'empêcher l'expansion de la puissance navale russe en Méditerranée. La Grande-Bretagne en sort victorieuse : la guerre de Crimée sera son seul conflit majeur du XIXe siècle. Les relations entre l’Angleterre et la Russie sont restées tendues pendant le reste du siècle, les deux hommes étant au bord de la guerre à plusieurs reprises. Seule l’émergence d’une nouvelle rivalité apaisa les tensions anglo-russes.
L’unification de l’Allemagne en 1871 a recentré la suspicion et la paranoïa britanniques. Les analystes de politique étrangère de Londres se sont vite rendu compte que l'Allemagne, poussée par son nationalisme fort, son économie industrielle en croissance rapide et sa puissance militaire, pourrait finir par dominer l'Europe continentale. Le couronnement en 1888 du Kaiser Guillaume II, un jeune homme impétueux et aux ambitions impérialistes, renforça cette paranoïa. La montée de l’Allemagne et ses ambitions impériales ont coïncidé avec des problèmes internes au sein de l’empire britannique. Les agriculteurs sud-africains néerlandophones ont défié l'autorité britannique, ce qui a conduit à la guerre des Boers (1899-1902) ; La Grande-Bretagne fut victorieuse de ce conflit, mais à grands frais. Le tournant du siècle a également vu la fédération et l'indépendance des colonies australiennes britanniques, ainsi que les revendications irlandaises croissantes en matière d'autonomie. Au début des années 1900, la Grande-Bretagne avait abandonné sa politique de neutralité européenne et commençait à jouer un rôle dans le « grand jeu de l’alliance ». Les diplomates britanniques ont forgé l’Entente Cordiale avec la France, une autre puissance continentale avec laquelle la Grande-Bretagne entretenait auparavant des conditions hostiles. En 1907, la Grande-Bretagne et la Russie parvinrent à un accord sur les différends territoriaux. La même année voit naître la Triple Entente, une alliance à trois entre la France, la Grande-Bretagne et la Russie.
1. La Grande-Bretagne était au centre du plus grand empire du monde, bénéficiaire des ressources et du commerce coloniaux.
2. La Grande-Bretagne occupait un territoire sur quatre continents et était au centre d'un vaste empire commercial et commercial.
3. Sur le plan intérieur, la Grande-Bretagne du 19e siècle était souvent perturbée par des demandes d'amélioration des conditions et de réformes politiques.
4. Les dirigeants britanniques se sont engagés dans l'expansion impériale mais ont cherché à éviter la guerre, une politique surnommée «splendide isolement».
5. Cette politique a commencé à faiblir au début des années 1900, l'intérêt britannique ayant été suscité par les événements en Europe, notamment l'unification de l'Allemagne et les politiques expansionnistes adoptées par le Kaiser Wilhelm II.
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Cette page a été écrite par Jennifer Llewellyn, Jim Southey et Steve Thompson. Pour référencer cette page, utilisez la citation suivante:
J. Llewellyn et al, « La Grande-Bretagne avant la Première Guerre mondiale » sur Histoire Alpha, https://alphahistory.com/worldwar1/great-britain/, 2014, consulté le [date du dernier accès].