À la veille de la Première Guerre mondiale, la Grande-Bretagne avait connu près d'un siècle de paix et de prospérité sans précédent. L'Empire britannique s'étendait encore sur près d'un quart du globe. Ceci, combiné à l'ingéniosité britannique, en a fait la plus grande économie industrielle et puissance navale du monde.

Une puissance industrielle

Malgré les progrès rapides de pays comme les États-Unis et l'Allemagne, la Grande-Bretagne est restée la nation la plus avancée technologiquement sur Terre. C'était le creuset de la révolution industrielle et le foyer des plus grandes inventions de l'époque.

Le développement des moteurs à vapeur dans les années 1700 avait révolutionné la fabrication, les transports, le travail et la société britanniques. Les usines gigantesques étaient alimentées par des machines à vapeur, capables de produire en masse des produits auparavant uniquement fabriqués à la main.

Après la révolution industrielle, la Grande-Bretagne est devenue le centre de fabrication de l'Europe, important des matières premières de ses colonies et partenaires commerciaux et les transformant en marchandises à vendre. Les constructeurs navals britanniques étaient les plus occupés au monde, construisant des milliers de navires pour le commerce et la défense.

En Grande-Bretagne même, un vaste réseau de canaux permettait aux chaloupes de transporter des marchandises. Au milieu des années 1800, les bateaux du canal ont été remplacés par les trains et les chemins de fer, un autre développement britannique.

L'Empire britannique

Au-delà de ses propres côtes se trouvait l'Empire britannique, une vaste étendue de territoires et de possessions sur lesquels «le soleil ne se couchait jamais». Cet empire s'étendait sur 35 millions de kilomètres carrés, soit un quart du globe. Ses colonies phares de l'Inde, de l'Australie, du Canada et de l'Afrique du Sud faisaient l'envie du monde entier.

Entre le milieu et la fin des années 1800, la Grande-Bretagne a acquis encore plus de territoire à mesure que ses colonisateurs et colons utilisaient de nouvelles technologies, comme les chemins de fer et des armes améliorées. La plupart des gains de cette période se sont produits en Afrique, où la Grande-Bretagne a acquis de nouvelles possessions coloniales de l'Égypte au nord à la Rhodésie (aujourd'hui Zimbabwe) au sud.

Les impérialistes rêvaient d'une Afrique contrôlée par les Britanniques, du Caire au nord au sud du Cap. Des plans ont même été élaborés pour un chemin de fer britannique sur toute la longueur nord-sud du continent africain.

Un empire du profit

Ce vaste empire britannique était avant tout une préoccupation économique. Les colonies ont fourni une multitude de matières premières et de produits, tels que l'or et l'argent, d'autres métaux, les diamants, le coton et la laine, la viande et les céréales, le bois et le thé.

La domination de la Grande-Bretagne sur le commerce extérieur correspondait à sa puissance navale. La Royal Navy était la plus grande force navale du monde au cours des années 1800.

La pièce maîtresse du progrès britannique était la Grande Exposition de 1851. Tenue dans le Crystal Palace, un gigantesque bâtiment de verre à Londres, l'exposition a attiré plus de six millions de personnes et a présenté plus de 13,000 XNUMX pièces.

Problèmes et défis

La Grande-Bretagne n'était pas sans problèmes, tant au pays qu'à l'étranger. La croissance industrielle rapide au cours des années 1800 avait envahi les poches des classes moyenne et supérieure - mais les travailleurs industriels britanniques ont travaillé pendant de longues heures dans des conditions difficiles, avec très peu de droits ou de protections et aucune représentation politique.

L'industrialisation et la croissance urbaine rapide de la Grande-Bretagne ont créé ou exacerbé toutes sortes de problèmes sociaux. La pauvreté, la criminalité, la prostitution, le travail des enfants, les conditions de vie en milieu urbain, les eaux usées inadéquates, les mauvaises conditions d’assainissement et la maladie sont monnaie courante dans les villes britanniques, en particulier à Londres.

Ces problèmes et inégalités ne sont pas restés incontestés. Des écrivains comme Charles Dickens ont souligné les maux sociaux de l'époque. Des réformateurs comme Henry Mayhew et Matthew Arnold ont appelé à un changement social et économique fondamental.

Troubles politiques

Il y avait également des demandes de réforme politique. Le parlement britannique a été élu démocratiquement, mais seuls ceux qui disposent d'un minimum de biens ont le droit de vote. Au milieu des années 1800, seul un Britannique sur sept avait le droit de vote.

En 1819, une foule de 70,000 XNUMX personnes se rassembla sur la place Saint-Pierre de Manchester pour exiger une réforme politique. Ils ont été chargés par des soldats à cheval et plus d'une douzaine ont été tués; l'événement est devenu connu sous le nom de massacre de Peterloo.

Dans les années 1840, un mouvement ouvrier appelé chartisme a commencé à exiger le suffrage universel, le scrutin secret et d'autres réformes. Le mouvement syndical britannique prend également forme dans les années 1850 et cherche à améliorer les droits des travailleurs.

Un groupe de gauche appelé la Fabian Society a émergé vers la fin des années 1800. Les membres de ce groupe ont participé à la formation du Parti travailliste britannique en 1900.

Police étrangère

Malgré la force industrielle et navale de la Grande-Bretagne, ses politiciens ont généralement évité la guerre au cours des années 1800. La politique étrangère de ce siècle a été qualifiée de «splendide isolement».

Le principal rival impérial de la Grande-Bretagne au XIXe siècle était la Russie. Londres et Saint-Pétersbourg se disputaient le territoire et l'influence dans un certain nombre de régions, en particulier la Chine et l'Asie centrale. En 19, les deux hommes sont entrés en guerre en Crimée, dans le sud de la Russie, alors que Londres tentait d'empêcher l'expansion de la puissance navale russe dans la Méditerranée.

La Grande-Bretagne est devenue vainqueur. La guerre de Crimée sera son seul conflit majeur du XIXe siècle. Les relations entre l'Angleterre et la Russie sont restées aigres pendant le reste du siècle, le couple atteignant le bord de la guerre à plusieurs reprises. Seule l'émergence d'une nouvelle rivalité a apaisé les tensions anglo-russes.

Tensions anglo-allemandes

L'unification de l'Allemagne en 1871 a recentré la suspicion et la paranoïa britanniques. Les analystes britanniques de la politique étrangère ont conclu que l'Allemagne, poussée par son nationalisme fort, pourrait chercher à dominer l'Europe continentale. Le couronnement de 1888 de l'empereur Guillaume II, jeune homme à la tête brûlante aux ambitions impérialistes, renforça cette paranoïa.

La montée en puissance de l'Allemagne et ses objectifs nationalistes et expansionnistes coïncidèrent avec les problèmes internes du propre empire britannique. En Afrique du Sud, les agriculteurs de langue afrikaans ont défié l'autorité britannique, menant à la guerre des Boers (1899-1902). La Grande-Bretagne a été victorieuse dans ce conflit, mais à un prix très élevé.

Le tournant du siècle a également vu la fédération et l'indépendance des colonies australiennes de Grande-Bretagne ainsi que les demandes irlandaises croissantes pour le gouvernement intérieur.

Une approche changeante

Au début des années 1900, la Grande-Bretagne avait abandonné sa politique de neutralité européenne et commencé à jouer un rôle dans le «grand jeu de l'alliance» qui se déroulait sur le continent.

Les diplomates britanniques ont forgé l'Entente Cordiale avec la France, une autre puissance continentale avec laquelle la Grande-Bretagne était auparavant en conditions hostiles. En 1907, la Grande-Bretagne et la Russie sont parvenues à un accord réussi sur les conflits territoriaux. Cette même année a produit la Triple Entente, une alliance à trois entre la France, la Grande-Bretagne et la Russie.

1. La Grande-Bretagne était au centre du plus grand empire du monde, bénéficiaire des ressources et du commerce coloniaux.

2. La Grande-Bretagne occupait un territoire sur quatre continents et était au centre d'un vaste empire commercial et commercial.

3. Sur le plan intérieur, la Grande-Bretagne du 19e siècle était souvent perturbée par des demandes d'amélioration des conditions et de réformes politiques.

4. Les dirigeants britanniques se sont engagés dans l'expansion impériale mais ont cherché à éviter la guerre, une politique surnommée «splendide isolement».

5. Cette politique a commencé à faiblir au début des années 1900, l'intérêt britannique ayant été suscité par les événements en Europe, notamment l'unification de l'Allemagne et les politiques expansionnistes adoptées par le Kaiser Wilhelm II.