Une cause importante des tensions européennes avant la Première Guerre mondiale était l’instabilité et le conflit persistants dans les Balkans. Le nom lui-même faisait référence à une grande péninsule prise en sandwich entre quatre mers : la mer Noire, la Méditerranée, l'Adriatique et la mer Égée. Sur cette masse terrestre se trouvait un groupe de nations et de provinces, dont la Grèce, la Serbie, la Bulgarie, la Macédoine et la Bosnie. Au tournant du siècle, la région des Balkans était moins peuplée et sous-développée que l’Europe occidentale ; elle disposait de peu de ressources naturelles et n’était donc guère une récompense économique. L'importance de la péninsule balkanique réside dans sa situation géographique. Situés au carrefour de trois empires majeurs – ottoman, russe et austro-hongrois – et ayant accès à plusieurs voies navigables importantes, les Balkans étaient stratégiquement vitaux. Pour cette raison, la région a été pendant des siècles une porte d’entrée entre l’Est et l’Ouest, une zone d’échanges culturels et commerciaux et un creuset d’ethnies et de peuples.
Les Balkans ont connu des changements et des troubles importants à la fin du XIXe siècle. À son apogée, l’Empire ottoman dirigeait la majeure partie de l’Europe de l’Est, y compris les États des Balkans. Mais à la fin des années 19, les Ottomans battirent en retraite. Au cours de ce siècle, la Grèce, la Serbie, le Monténégro et la Bulgarie ont tous obtenu leur indépendance de la domination ottomane. Les puissances d’Europe occidentale – en particulier la Grande-Bretagne, la France, l’Allemagne et la Russie – ont développé un vif intérêt pour la région, fondé sur leurs inquiétudes quant à ce qui pourrait arriver une fois l’Empire ottoman désintégré. Ils ont qualifié cela de « question orientale » et ont développé leurs propres objectifs de politique étrangère. La Russie espérait étendre son territoire en s’implantant dans les Balkans et dans d’autres régions autrefois sous domination ottomane. La marine russe, avec ses ports sur la mer Noire, convoitait l’accès et le contrôle du Bosphore, qui permettait aux navires d’accéder à la Méditerranée. La Grande-Bretagne était opposée à l’expansion russe en Méditerranée et au Moyen-Orient et souhaitait donc que l’Empire ottoman reste intact aussi longtemps que possible, afin de fournir un tampon contre les Russes. L’Allemagne espérait acquérir des régions ottomanes en faillite pour en faire des États vassaux, voire même des colonies.
«Les tensions nationalistes croissantes et la diversité ethnique vertigineuse de la région ont confondu toutes les tentatives de trouver des solutions durables aux conflits apparemment sans fin… Les diplomates européens ont compris que les liens ethniques, économiques et politiques entre les groupes balkaniques et plusieurs des grandes puissances signifiaient qu'un conflit dans cette région pouvait facilement s'étendre… Peu d'Européens s'attendaient à ce que [l'assassinat de Franz Ferdinand] conduise à une grande guerre, même si une autre guerre des Balkans était une possibilité distincte… La plupart des Européens s'attendaient à ce que la diplomatie et les têtes plus fraîches l'emportent, comme ils l'avaient si souvent fait dans un passé récent.
Michael S. Neiberg, historien
En 1912, plusieurs pays des Balkans, incités par la Russie, ont signé une série d’alliances militaires qui ont formé ce qu’on appelle la Ligue balkanique. L’objectif de cette coalition était de faire la guerre aux Ottomans et de les chasser complètement de l’Europe de l’Est. La Ligue déclara la guerre en octobre 1912 et, malgré le relâchement de leur alliance, les États des Balkans sortirent victorieux après seulement huit mois de combats. En juin 1913, la Bulgarie lança une attaque surprise contre ses anciens alliés de la Ligue balkanique, ce qui n’était guère plus qu’une appropriation opportuniste de territoires. Les Bulgares furent rapidement vaincus par les Grecs, les Serbes et les Roumains en à peine un mois. Le traité de Bucarest (août 1913) pénalise sévèrement la Bulgarie, la laissant frustrée et hostile envers ses voisins. Les Serbes, victorieux des deux guerres balkaniques, en furent les principaux bénéficiaires ; leur nation a presque doublé de taille avec l'acquisition du Kosovo et de certaines parties de la Macédoine et de l'Albanie. Les deux guerres des Balkans ont contraint les grandes puissances à revoir leur politique étrangère dans la région, en particulier la Russie, qui dépend désormais de la Serbie comme tampon contre l’agression austro-hongroise.
Les gains territoriaux de la Serbie ont eu deux conséquences importantes, qui ont toutes deux contribué au déclenchement de la Première Guerre mondiale. La première a été une forte augmentation du nationalisme serbe. Plusieurs groupes nationalistes serbes se sont formés au début des années 1900 et ont prospéré au cours de la décennie suivante. Leur objectif principal était de libérer la Serbie du contrôle et de l’influence étrangère, notamment de Vienne. En 1908, les Austro-Hongrois annexèrent officiellement la Bosnie-Herzégovine. Cela a suscité des mouvements nationalistes dans la région. Des groupes comme le Narodna Odbrana (`` Défense du peuple ''), Crna Ruka ('Black Hand') et Mlada Bosna (« Jeune Bosnie ») se sont tous formés entre 1908 et 1911 et se sont engagés à chasser les Austro-Hongrois. Ces groupes ont été encouragés par des agents russes, ainsi que par des membres du gouvernement, de la fonction publique et de l’armée serbes. La plupart de leurs activités tournaient autour de l’agitation politique ou de la production de propagande anti-autrichienne – mais certains s’entraînaient également et complotaient des actes de terrorisme. Leur acte le plus révélateur fut le meurtre de l'archiduc François Ferdinand à Sarajevo en juin 1914, par un adolescent membre de l'armée. Crna Ruka, Gavrilo Princip.
Une autre conséquence profonde de l’expansion serbe était qu’elle menaçait la stabilité de l’Autriche-Hongrie. L’empire des Habsbourg avait déjà cédé des territoires importants aux Italiens et aux Russes dans les années 1870 ; les développements dans les Balkans en 1912-13 semblaient laisser présager des pertes encore plus importantes. Les généraux austro-hongrois ont commencé à parler durement à l'égard de la Serbie. Même si la force et l'équipement militaires de la double monarchie étaient à la traîne par rapport à ceux de l'Allemagne, ils pensaient qu'elle pourrait facilement vaincre les Serbes gênants. L'empereur autrichien vieillissant, François-Joseph, n'aimait pas la guerre et hésitait à mettre en danger sa chère armée. Mais l'assassinat de son neveu et de son héritier, ainsi que le « chèque en blanc » offert par le Kaiser allemand, incitent le vieil homme à l'action. La prédiction d'Otto von Bismarck en 1888 concernant une future guerre européenne – selon laquelle elle « commencerait par quelque chose de foutument stupide dans les Balkans » – était sur le point de se révéler exacte.
1. Les Balkans étaient un groupe de nations d'Europe orientale, entre les empires austro-hongrois et ottoman.
2. Leur emplacement donnait une importance stratégique aux Balkans. Les puissances européennes étaient donc concentrées sur les événements qui s'y déroulaient.
3. Les Balkans étaient également politiquement instables, un foyer de tensions ethniques et nationalistes.
4. Les Balkans ont été perturbés par deux guerres dans 1912-13, ainsi que par la montée de groupes nationalistes serbes.
5. L'assassinat de l'archiduc Franz Ferdinand dans la ville balkanique de Sarajevo a fourni au gouvernement austro-hongrois un prétexte pour écraser le nationalisme serbe, ce qu'il souhaitait de longue date.
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Cette page a été écrite par Jennifer Llewellyn, Jim Southey et Steve Thompson. Pour référencer cette page, utilisez la citation suivante:
J. Llewellyn et al, « Les Balkans » à Histoire Alpha, https://alphahistory.com/worldwar1/balkans/, 2014, consulté le [date du dernier accès].