L'Allemagne est le premier port d'escale de toute étude sur les origines de la Première Guerre mondiale. L'Allemagne avant la Première Guerre mondiale était une nation qui luttait pour affirmer sa place dans le monde. Son chef, l'empereur Guillaume II, était un nationaliste ambitieux maudit d'impatience et d'insouciance. L'économie allemande était l'une des plus dynamiques au monde, mais sa classe dirigeante et sa société étaient infectées par le militarisme.

Graines de nationalisme

En 1914, l'Allemagne était un État unifié depuis moins d'un demi-siècle. Avant 1871, elle n'était rien de plus qu'un groupe de 25 États, cités-États et duchés germanophones, pris en sandwich entre la France, la Russie et la côte de la mer du Nord.

La route vers une seule nation allemande était longue et difficile. Il a été alimenté par une montée du nationalisme allemand dans la première moitié des années 1800. Les points de ralliement des nationalistes allemands étaient la race, la culture, la langue et le pouvoir. Ils rêvaient d'une Allemagne unie, son peuple imprégné de patriotisme, son gouvernement dirigé par des dirigeants décisifs et son économie à la pointe technologique du monde.

À l'avant-garde de cette nouvelle Allemagne se trouveraient son armée et sa marine. Cette armée, l'une des plus puissantes d'Europe, était un cadeau à la nouvelle nation de son État membre dominant: la Prusse.

Vers l'unification

Le processus d'unification allemande a commencé avec la tourmente de 1848 et une série de révolutions qui ont balayé l'Europe occidentale. Les mouvements en Prusse, en Bavière, en Bade et en Saxe ont tous exigé un changement et une transformation politique, dont l'un était l'unification allemande. Le mouvement nationaliste s'est développé au milieu des années 1800, aidé par des pamphlétaires politiques et des journalistes populistes.

Le dernier point d'éclair du nationalisme allemand fut la brève mais glorieuse guerre franco-prussienne de 1870-71. Les négociations de paix après ce conflit de six mois ont eu lieu à Versailles, en dehors de Paris. Là, les délégués allemands - guidés par le brillant homme d'État prussien Otto von Bismarck - ont négocié et officialisé l'unification tant attendue de l'Allemagne.

Le deuxième Reich

Cela annonça la naissance du soi-disant «Second Reich». Au cours de ses deux premières décennies, la nouvelle nation allemande était dirigée par son Kaiser, Wilhelm I.

La nouvelle Allemagne a reçu une constitution, un étrange mélange de pouvoir monarchique autoritaire et de droits individuels libéraux. L'empereur conservait le pouvoir absolu sur les ministres et les décisions du gouvernement: il pouvait engager et licencier le chancelier (premier ministre), déterminer la politique étrangère et était commandant en chef des forces armées.

Malgré ses pouvoirs étendus, Guillaume Ier a généralement laissé les questions de politique à Bismarck, son chancelier de confiance.

Pendant 17 ans, Bismarck, un homme d'État brillant avec une compréhension astucieuse de la politique européenne, a habilement conduit l'Allemagne à travers un bourbier de tensions et de pressions. L'objectif principal de Bismarck était de donner à la nouvelle Allemagne un «répit» en évitant la guerre, en particulier une guerre à deux fronts où elle pourrait être confrontée à la fois à la France et à la Russie.

Pour ce faire, Bismarck s'est engagé dans un jeu d'échecs de politique étrangère, gérant et manipulant les relations diplomatiques entre les puissances européennes. Il cherche une alliance avec l'Autriche-Hongrie et entretient de bonnes relations avec la Russie tout en s'efforçant d'isoler la France de plus en plus belliqueuse.

Cette manœuvre et cette mise en réseau ont jeté les bases du système d'alliance de premier plan qui est souvent responsable de la Première Guerre mondiale.

Un nouveau Kaiser

Le couronnement du jeune Guillaume II a sonné le trouble pour Bismarck et son régime de politique étrangère. La nouvelle Kaiser était impétueuse, ambitieuse et pleine de grands projets pour bâtir le prestige allemand et étendre son empire et son influence étrangère. Il pensait que de nouvelles colonies pourraient être obtenues en Afrique et dans le Pacifique, tandis que l'influence européenne pourrait être renforcée en profitant de l'affaiblissement de l'emprise de l'Empire ottoman sur les Balkans et l'Europe de l'Est.

Bismarck considérait ces grandes ambitions avec inquiétude. Ses intérêts avaient toujours été continentaux et non impériaux. Le comte n'était certainement pas intéressé à se mêler des affaires des Balkans, ce qui, selon lui, ne pouvait qu'aggraver les tensions en Europe. Il a déclaré une fois de manière célèbre qu'une future guerre européenne entre les grandes puissances commencerait par «quelque chose de stupide» dans les Balkans.

La vision du monde limitée de l'ancien chancelier se confondait avec celle du jeune Kaiser nouvellement couronné. Dans les deux ans, Wilhelm avait donné un coup de coude à Bismarck de la chancellerie.

'Notre place au soleil'

Le départ de Bismarck en 1890 a marqué le début de l'ère Wilhelmine, ainsi nommée en raison du rôle actif du kaiser dans la formulation de la politique intérieure et impériale. L'approche de la politique étrangère de l'Allemagne de cette période s'appelait Weltpolitik; elle était plus confiante, plus affirmée, certains pourraient dire agressive, et son objectif déclaré était de livrer à l'Allemagne «notre place au soleil».

Il n'a pas fallu longtemps pour Weltpolitik pour générer des tensions et des craintes d'un conflit européen. Berlin laissa expirer son traité de 1887 avec la Russie, et sa diplomatie agressive poussa les Russes à une alliance avec la France - une situation que Bismarck craignait depuis longtemps et s'efforçait d'éviter. L'Allemagne a également commencé à étendre son empire, en acquérant de nouvelles colonies ou possessions en Afrique, en Asie de l'Est et dans le Pacifique.

Une économie en plein essor

Sur le plan intérieur, l'Allemagne a connu un boom économique et technologique pendant la majeure partie de la fin des années 1800.

L'unification de l'Allemagne a stimulé la croissance industrielle et la construction ferroviaire. La production de charbon, l'extraction de minerai de fer et les investissements étrangers ont tous augmenté au milieu du XIXe siècle. Le gouvernement a adopté des politiques pour encourager la croissance industrielle, tandis que l'unification a supprimé les tarifs frontaliers et les droits commerciaux qui existaient avant 19. Les banques allemandes se sont formées et se sont développées rapidement, fournissant des crédits et des investissements pour de nouvelles entreprises.

Avec sa population nombreuse et en croissance rapide (40 millions en 1880, 58.5 millions en 1910), l'Allemagne a pu répondre aux besoins de main-d'œuvre de l'industrialisation. En 1900, la production d'acier allemande dépassait celle de la Grande-Bretagne et venait juste derrière les États-Unis. La production agricole n'a pas progressé parallèlement à celle du secteur industriel, mais est néanmoins restée stable et efficace et a pu répondre aux besoins alimentaires de l'Allemagne.

1. L'Allemagne était une nation relativement nouvelle, formée par l'unification de plusieurs royaumes germanophones dans 1871.

2. Le nationalisme allemand, qui a connu une croissance rapide dans le milieu du 1800 et alimenté par des propagandistes, en a été le catalyseur.

3. La victoire de la Prusse sur la France en 1871 précipita l'unification et la création de l'Allemagne impériale sous Guillaume Ier.

4. Le gouvernement allemand était en grande partie laissé au compte Otto von Bismarck, qui supervisait les réformes économiques et sociales.

5. L'Allemagne impériale était technologiquement et industriellement avancée, avec quelques politiques sociales progressistes - mais elle était aussi fortement façonnée par le militarisme, le nationalisme et l'autoritarisme gouvernemental.