L’Allemagne est la première étape de toute étude sur les origines de la Première Guerre mondiale. Avant la Première Guerre mondiale, l’Allemagne était impérialiste, militariste et autocratique, une nation luttant pour affirmer sa place dans le monde. En 1914, l’Allemagne était un État unifié depuis moins d’un demi-siècle. Avant 1871, elle n’était rien d’autre qu’un groupe de 25 États, cités-États et duchés germanophones, pris en sandwich entre la France, la Russie et la côte de la mer du Nord. Le chemin vers l’unification et la création d’un État a été long et parfois difficile, alimenté par la montée du nationalisme allemand dans la première moitié du XIXe siècle. Les points de ralliement des nationalistes allemands étaient la race, la culture, la langue et le pouvoir. Ils rêvaient d’une Allemagne unie, d’un peuple imprégné de patriotisme, d’un gouvernement dirigé par des dirigeants décisifs et d’une économie à la pointe technologique mondiale. À l’avant-garde de cette nouvelle Allemagne se trouveraient son armée et sa marine, un cadeau de la part de son État membre le plus puissant : la Prusse.
Le processus d’unification allemande a commencé avec les troubles de 1848, lorsqu’une série de révolutions ont balayé l’Europe occidentale. Les mouvements en Prusse, en Bavière, en Bade et en Saxe réclamaient tous un changement et une transformation politique, dont l’unification allemande. Le mouvement nationaliste s'est développé au milieu des années 1800, aidé par des pamphlétaires politiques et des journalistes populistes. Le dernier point d’éclair du nationalisme allemand fut la brève mais glorieuse guerre franco-prussienne de 1870-71. Les négociations de paix après ce conflit de six mois se sont tenues à Versailles, près de Paris. Là, les délégués allemands – guidés par le brillant homme d’État prussien Otto von Bismarck – négocièrent et officialisèrent l’unification tant attendue de l’Allemagne. Cela annonçait la naissance du soi-disant « Deuxième Reich », sous la direction de son nouveau Kaiser, Guillaume Ier. La nouvelle Allemagne fut dotée d'une constitution, un étrange mélange de pouvoir monarchique autoritaire et de droits individuels libéraux. L'empereur conservait un pouvoir absolu sur les ministres et les décisions du gouvernement : il pouvait embaucher et licencier le chancelier (premier ministre), déterminer la politique étrangère et était commandant en chef des forces armées.
Malgré ses pouvoirs étendus, Guillaume Ier laissait généralement les questions politiques à Bismarck, son chancelier de confiance. Pendant 17 ans, Bismarck, un brillant homme d’État doté d’une compréhension fine de la politique européenne, a habilement dirigé l’Allemagne à travers un bourbier de tensions et de pressions. L'objectif principal de Bismarck était de donner à la nouvelle Allemagne un « répit » en évitant la guerre, en particulier une guerre sur deux fronts où elle pourrait être confrontée à la fois à la France et à la Russie. Pour y parvenir, Bismarck s’est engagé dans un jeu d’échecs en matière de politique étrangère, gérant et manipulant les relations diplomatiques entre les puissances européennes. Il cherchait une alliance avec l’Autriche-Hongrie et entretenait de bonnes relations avec la Russie, tout en s’efforçant d’isoler une France de plus en plus belliqueuse. Cette manœuvre a jeté les bases du système d’alliances important qui est souvent responsable de la Première Guerre mondiale.
Le couronnement du jeune Guillaume II a causé des problèmes à Bismarck et à son régime de politique étrangère. Le nouveau Kaiser était impétueux, ambitieux et plein de grands desseins visant à renforcer le prestige allemand et à étendre son empire et son influence étrangère. Il pensait que de nouvelles colonies pourraient être obtenues en Afrique et dans le Pacifique, tandis que l'influence européenne pourrait être renforcée en tirant parti de l'affaiblissement de l'emprise de l'Empire ottoman sur les Balkans et l'Europe de l'Est. Bismarck considérait ces grandes ambitions avec inquiétude. Ses intérêts ont toujours été continentaux et non impériaux. Le comte n’était certainement pas intéressé à s’immiscer dans les affaires balkaniques, ce qui, selon lui, ne ferait qu’aggraver les tensions en Europe. Il a déclaré un jour qu’une future guerre européenne entre les grandes puissances commencerait par « quelque chose de foutument stupide » dans les Balkans. La vision limitée du vieux chancelier était en contradiction avec celle du jeune Kaiser nouvellement couronné ; en deux ans, Wilhelm avait chassé Bismarck de la chancellerie.
«La politique intérieure allemande doit son immaturité à la détermination 'dictatoriale' de Bismarck d'empêcher le développement des institutions démocratiques. La politique étrangère allemande doit sa dynamique agitée à l’influence d’un esprit militariste et à la neutralité morale de la Realpolitik, telle que la pratiquait Bismarck dans les années 1860. La société allemande doit sa volonté de discriminer les minorités aux campagnes de Bismarck contre les Polonais, les catholiques, les socialistes et les libéraux de gauche (tous désignés à un moment ou à un autre comme « ennemis du Reich »). Et le capitalisme allemand, malgré son épanouissement rapide, n'a servi que les intérêts des groupes patronaux, des industriels et des intérêts agraires.»
Gordon Martel, historien
Le départ de Bismarck en 1890 marqua le début de l'ère wilhelmienne, ainsi nommée en raison du rôle actif et concret du Kaiser dans les décisions de politique intérieure et impériale. L'approche de la politique étrangère de l'Allemagne à cette époque était appelée Weltpolitik; elle était plus confiante, affirmée, certains pourraient dire agressive, et son objectif déclaré était de donner à l'Allemagne « notre place au soleil ». Il n'a pas fallu longtemps pour Weltpolitik générer des tensions et des craintes d’un conflit européen. Berlin a laissé expirer son traité de 1887 avec la Russie et sa diplomatie agressive a poussé les Russes à conclure une alliance avec la France – une situation que Bismarck craignait depuis longtemps et s’efforçait d’éviter. L'Allemagne commença également à étendre son empire en acquérant de nouvelles colonies ou possessions en Afrique, en Asie de l'Est et dans le Pacifique.
Sur le plan intérieur, l’Allemagne a connu un boom économique et technologique pendant la majeure partie de la fin des années 1800. L'unification de l'Allemagne a stimulé la croissance industrielle et la construction ferroviaire. La production de charbon, l’extraction de minerai de fer et les investissements étrangers ont tous connu un pic au milieu du XIXe siècle. Le gouvernement a adopté des politiques visant à encourager la croissance industrielle, tandis que l'unification a supprimé les droits de douane et les droits de douane qui existaient avant 19. Les banques allemandes se sont formées et se sont développées rapidement, fournissant des crédits et des investissements pour de nouvelles entreprises. Grâce à sa population nombreuse et en croissance rapide (1871 millions en 40, 1880 millions en 58.5), l'Allemagne a pu répondre aux besoins de main-d'œuvre de l'industrialisation. En 1910, la production d'acier allemande dépassait celle de la Grande-Bretagne et se plaçait juste derrière celle des États-Unis. La production agricole n'a pas connu une croissance comparable à celle du secteur industriel, mais elle est néanmoins restée stable et efficace et a pu répondre aux besoins alimentaires de l'Allemagne.
1. L'Allemagne était une nation relativement nouvelle, formée par l'unification de plusieurs royaumes germanophones dans 1871.
2. Le nationalisme allemand, qui a connu une croissance rapide dans le milieu du 1800 et alimenté par des propagandistes, en a été le catalyseur.
3. La victoire de la Prusse sur la France en 1871 précipita l'unification et la création de l'Allemagne impériale sous Guillaume Ier.
4. Le gouvernement allemand était en grande partie laissé au compte Otto von Bismarck, qui supervisait les réformes économiques et sociales.
5. L’Allemagne impériale était technologiquement et industriellement avancée, avec des politiques sociales progressistes – mais elle était également fortement façonnée par le militarisme, le nationalisme et l’autoritarisme gouvernemental.
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Cette page a été écrite par Jennifer Llewellyn, Jim Southey et Steve Thompson. Pour référencer cette page, utilisez la citation suivante:
J. Llewellyn et al, « L'Allemagne avant la Première Guerre mondiale » sur Histoire Alpha, https://alphahistory.com/worldwar1/germany/, 2014, consulté le [date du dernier accès].