Franz von Papen (1879-1969) était un officier militaire et homme politique allemand, surtout connu pour son rôle dans la nomination d'Adolf Hitler à la chancellerie. Né dans une famille d'aristocrates catholiques en Westphalie, Papen a rejoint l'armée en tant que cadet, obtenant son diplôme avec une commission en 1897. Élitiste et militariste par nature, Papen était fidèle à Guillaume II et soutenait entièrement les plans de guerre du Kaiser. Papen s'est rendu aux États-Unis en tant qu'attaché militaire au milieu de 1914, mais a ensuite été expulsé pour avoir planifié et fourni des actes de sabotage contre les industries de guerre américaines. Il retourna en Allemagne et passa le reste de la guerre à commander des bataillons de combat sur le front occidental et au Moyen-Orient. Après la guerre, Papen a rejoint le Parti du Centre catholique et siégé à la législature prussienne. Au milieu des années 1920, il rompt avec les membres de son propre parti, indigné par leur coalition avec le Parti social-démocrate (SPD), et soutient Paul von Hindenburg. Papen a été chancelier pendant cinq mois en 1932 avant de convaincre Hindenburg de nommer Hitler à ce poste. Dans ces extraits de ses mémoires, publiés en 1953, Papen a offert ses vues sur les problèmes et les échecs de la première République de Weimar:

À la mort de l'Allemagne impériale:

«Le monde que j'avais connu et compris avait disparu. Tout le système de valeurs dans lequel je m'étais intégré et pour lequel ma génération s'était battue et était morte était devenu insignifiant. L'Empire Kaiser et la monarchie prussienne, que nous avions tous deux considérés comme des institutions permanentes, avaient été supplantés par une république largement théorique. L'Allemagne a été vaincue, ruinée, son peuple et ses institutions en proie au chaos et à la désillusion.

Sur la constitution de Weimar:

«Dans le tumulte de l'après-guerre, le devoir de toutes les forces conservatrices était de se rallier sous la bannière du christianisme, afin de soutenir dans la nouvelle république les concepts de base des traditions permanentes. La Constitution approuvée à Weimar en 1919 a semblé à beaucoup une synthèse parfaite des idées démocratiques occidentales. Mais le deuxième paragraphe de son premier article proclame la fausse philosophie de Jean-Jacques Rousseau: «Tout pouvoir vient du peuple». Cette thèse est diamétralement opposée aux enseignants et aux traditions de l'Église catholique romaine… Nous devions maintenant accepter la proposition selon laquelle l'État était le facteur ultime de nos affaires, et ses institutions, à la fois administratives et parlementaires, le dépositaire final de l'autorité.

Sur les alliés et l'Allemagne d'après-guerre:

«Les graves erreurs et injustices contenues dans le Traité de Versailles ne peuvent s'expliquer que par l'état d'hystérie engendré dans les puissances alliées par des années de propagande haineuse et mensongère. Les Quatorze Points de Wilson ont été accueillis avec un immense soulagement en Allemagne. Nous étions tous convaincus que les États-Unis, ayant prouvé le facteur décisif dans la victoire des Alliés, joueraient le rôle principal dans les négociations de paix… Nous n'avons souhaité rien de mieux que de construire un monde nouveau, en partenaires égaux, en concertation avec d'autres nations sur nos difficultés mutuelles. Nous croyons toujours à la mission historique de l'Allemagne comme facteur de stabilisation en Europe centrale. La concurrence et les rivalités… semblaient appartenir au passé. Nous ne représentions plus un danger pour personne.

Vote et représentation dans la République de Weimar:

«Les gouvernements central et étatique ont souffert du même défaut de construction. Les pouvoirs législatifs étaient confinés exclusivement à une seule chambre et il n'y avait pas d'autorité supérieure pour assurer leur correction et leur révision… Il y avait aussi le problème d'une loi électorale hautement artificielle… J'étais particulièrement opposé au système de liste de vote. Il a été salué comme étant le plus démocratique du monde [mais] sous ce système, nous avons finalement eu plus de 30 partis… Tout excentrique ou groupe d'excentriques était presque sûr d'obtenir au moins un député sur la liste de réserve des votes. L'éclatement de la représentation qui en a résulté équivalait au suicide de la démocratie. »

Sur l'hyperinflation de 1923:

«Les gens à l'étranger ont très peu de conscience de l'ampleur de cette catastrophe. À la fin de l'inflation, je me souviens comment les salaires et traitements devaient être payés quotidiennement parce que l'argent reçu ne conservait qu'une fraction de sa valeur au bout de 24 heures supplémentaires. La Banque centrale n'a pas été en mesure d'imprimer de l'argent assez rapidement et de nombreuses villes ont émis leur propre monnaie, de sorte qu'il est devenu impossible de poursuivre toute politique financière ordonnée. Il fallait un milliard de marks pour acheter ce qu'un mark avait acheté auparavant, ce qui signifiait que toutes les économies, les hypothèques, les pensions et les revenus d'investissement étaient totalement sans valeur et que ceux qui n'avaient pas de biens matériels perdaient tout leur capital. Ceux qui avaient contribué aux nombreux emprunts de guerre ont le plus perdu. Les classes moyennes, les artisans, les retraités et les fonctionnaires ont été prolétarisés dans le processus. L'ouvrier industrieux qui avait acquis un peu de propriété et de substance fit détruire la base de son existence économique et devint une recrue de la guerre de classe. Cette révolution de l'ordre social donne la clé de l'attrait des idéologies marxistes et du programme d'Hitler, né en ces jours difficiles.