Paul von Hindenburg est né en 1847, fils d'un aristocrate prussien et de son épouse roturière. Comme les autres descendants du Junker élite, le jeune Hindenburg fut envoyé suivre une éducation militaire dans des écoles de cadets. En 1866, il fut envoyé pour la guerre austro-prussienne, où il vécut la bataille avant son 19e anniversaire. Hindenburg a également servi dans la guerre franco-prussienne (1870-71) et, en tant qu'adjudant, a assisté à la cérémonie qui a officiellement unifié l'Allemagne en 1871. En 1903, il a été promu au grade de général. En 1911, Hindenburg, âgé de 64 ans, quitta l'armée avec l'intention de se retirer dans ses vastes propriétés foncières en Prusse. Mais il fut rappelé après le déclenchement de la Première Guerre mondiale et envoyé pour fortifier la Prusse orientale contre une offensive russe, mission qu'il termina en septembre 1914.
À la fin de 1914, Hindenburg reçut sa propre armée et fut chargé du front de l'Est, où il remporta plusieurs victoires notables. Ces succès ont permis à Hindenburg de devenir extrêmement populaire en Allemagne, où il a acquis une réputation à la fois de brillant tacticien militaire et de leader inspirant. Mais sa réputation était surestimée et peut-être imméritée, car bon nombre des succès notables de Hindenburg étaient en grande partie l'œuvre de subordonnés, comme Erich Ludendorff. En revanche, les échecs du chef d’état-major Erich von Falkenhayn sur le front occidental ont laissé sa réputation en lambeaux. Hindenburg fut promu maréchal et, en août 1916, il remplaça von Falkenhayn au poste de commandant en chef. Pendant le reste de la guerre, Hindenburg et Ludendorff dirigèrent l'Allemagne comme de facto dictateurs militaires - décider des tactiques militaires, déterminer la politique économique et contourner le gouvernement civil.
En octobre 1918, alors que la défaite de l'Allemagne était imminente, Hindenburg quitta l'armée une seconde fois. L'année suivante, il comparut devant une commission d'enquête sur la guerre, où il alimenta la Dolchstosselegende (poignarder dans la légende au dos) en disant au Reichstag qu'il pensait que l'armée allemande n'avait pas été vaincue sur le front, mais qu'elle avait été minée et trahie à Berlin. Politiquement, Hindenburg resta déterminé à gouverner par la monarchie prussienne ; il détestait le socialisme et le SPD et exprimait des doutes sur la réussite d'un gouvernement parlementaire démocratique en Allemagne. En 1920, il avait de nouveau disparu de la vie publique, commençant sa retraite en tant que riche aristocrate prussien.
«Sa nomination multipartite [en 1925] a été présentée comme une antithèse aux querelles parlementaires et à la discorde sociale de Weimar. Supprimant soigneusement les négociations politiques qui avaient assuré sa nomination, la droite a dépeint Hindenburg comme un symbole d'unité nationale dominant les conflits de parti, un `` homme qui ne penche ni à gauche ni à droite, pas vers la monarchie et non vers la République, mais sait seulement son devoir de servir l'Etat et le peuple ». En mettant l'accent sur le thème de l'unité nationale, la campagne de droite pourrait s'appuyer sur le mythe Hindenburg. Les motifs de loyauté, de devoir et de sacrifice figuraient également en bonne place. »
Anna von der Goltz, historienne
La mort de Friedrich Ebert en février 1925 ramena Hindenburg sur le devant de la scène – et dans la vie politique de Weimar. Le vieux général a fait l'objet de pressions de la part d'anciens collègues militaires, notamment de l'amiral Alfred von Tirpitz, qui l'ont exhorté à se présenter à la présidence, principalement pour la garder hors des mains du SPD ou du Parti du centre catholique. Bien qu’il ait d’abord dit non, Hindenburg a finalement accepté de se présenter. Son chemin a été dégagé lorsque le candidat DVP, Karl Jarres, s'est retiré et a permis à Hindenburg de prendre sa place. Lors du second tour des élections d'avril, Hindenburg était soutenu par les quatre principaux partis de droite (le DVP, le DNVP, le BVP et le NSDAP). Il était également soutenu par la majorité de la presse allemande, qui mettait en avant sa conduite personnelle et sa décence, son statut de héros de guerre et sa réputation – méritée ou non – de leadership fort et intelligent. Hindenburg a remporté 48 pour cent des voix et a battu de peu le candidat du Parti du centre, Wilhelm Marx (45 pour cent).
L'élection de Hindenburg a provoqué une onde de choc dans toute l'Europe, où Hindenburg était toujours vilipendé pour son rôle dans la Première Guerre mondiale. Paris et Londres ont été horrifiés par l'élection de Hindenburg à la tête d'une république prétendument démocratique. Certains l’ont interprété comme une renaissance de l’autoritarisme allemand et le premier pas vers la mise en place d’une dictature militaire. Mais même si Hindenburg aurait accueilli favorablement le retour de la monarchie, il n’avait aucune intention de trahir la constitution. Pendant une grande partie de ses neuf années à la présidence, Hindenburg s’est comporté comme un chef d’État bienveillant, apolitique et non interventionniste. Il est resté à l'écart de la politique des partis et des querelles ; il n'est pas intervenu dans l'élaboration des politiques et, dans la plupart des cas, il a agi sur les conseils de ses ministres. L'engagement de Hindenburg en faveur des processus constitutionnels et démocratiques n'a pas été facile à maintenir, étant donné qu'il était entouré d'un cercle restreint de conseillers pour la plupart antidémocratiques. C’est tout à l’honneur d’Hindenburg d’avoir été capable de résister à leurs tentatives de saper et de saboter la république – au moins jusqu’à la fin de 1932.
1. Hindenburg était un officier militaire de carrière d'origine aristocratique prussienne qui fut rappelé au service en 1914.
2. Son succès sur le front de l’Est lui a valu la renommée et l’adulation, même si son propre rôle dans cette affaire était exagéré.
3. Après la guerre, Hindenburg se retira de la vie publique – mais pas avant de perpétuer la légende du « coup de poignard dans le dos ».
4. Après la mort de Friedrich Ebert, Hindenburg accepta de se présenter à la présidence. Soutenu par les partis de droite et la presse, il remporte de peu le scrutin en 1925.
5. En tant que président, Hindenburg a agi avec dignité et prudence. Il s'est éloigné de la politique des partis et a cherché à faire respecter la constitution et la république.
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Cette page a été écrite par Jennifer Llewellyn, Jim Southey et Steve Thompson. Pour référencer cette page, utilisez la citation suivante:
J. Llewellyn et al, « La présidence de Paul von Hindbenburg », Alpha History, 2018, consulté le [date d'aujourd'hui], http://alphahistory.com/weimarrepublic/paul-von-hindenburg/.