L’histoire de l’Allemagne de Weimar doit commencer avec son prédécesseur, l’Allemagne impériale. La nation allemande était relativement jeune, formée en 1871 par l’unification de plus de deux douzaines de royaumes et duchés germanophones. Les hommes qui ont initié et dirigé ce processus étaient des hommes politiques et des généraux nationalistes, dont certains réclamaient depuis de nombreuses années l’unification allemande. Les partisans de l’unification étaient convaincus qu’un superÉtat allemand – avec son territoire considérable, ses ressources naturelles, sa puissance industrielle et sa puissance militaire – pourrait dominer l’Europe. Le plus puissant des États germanophones était la Prusse, le royaume des Hohenzollern obsédé par la guerre et le militarisme. Les Prussiens étaient réputés pour leurs prouesses militaires : leur armée contenait un corps d'officiers d'élite dirigeant des rangs de soldats hautement entraînés. La Prusse possédait l'armée la plus compétente d'Europe au XIXe siècle, un fait confirmé par ses victoires éclatantes contre l'Autriche (1800) et la France (1866). Ces victoires ont ouvert la voie à l'unification allemande, alors que les petits royaumes germanophones ont commencé à comprendre les avantages politiques et économiques de se ranger derrière la puissante monarchie prussienne. La création de l'Empire allemand fut finalisée à Versailles, près de Paris, en 1871.
De 1871 à 1890, l’Allemagne impériale fut guidée par la main ferme mais vigilante du comte Otto von Bismarck. Aucune personnalité n’a autant contribué à façonner l’Allemagne impériale et moderne – et même l’Europe d’avant-guerre. Bien que Bismarck soit un nationaliste dans l’âme, il était aussi un réaliste qui souhaitait protéger le nouvel État allemand en empêchant une autre guerre européenne majeure. Sa plus grande crainte était une guerre sur deux fronts avec la France et la Russie, les plus puissants rivaux militaires de l'Allemagne en Europe continentale. Bismarck a adopté des méthodes de politique étrangère connues plus tard sous le nom de Realpolitik. Sa caractéristique la plus visible était le réseau de traités du « Comte de Fer », qui favorisait les intérêts allemands sans risquer la guerre. L'accent mis par Bismarck sur le maintien de l'équilibre des pouvoirs en Europe signifiait qu'il était peu intéressé par l'expansion ou le développement des colonies étrangères de l'Allemagne, qui restaient petites et sous-utilisées par rapport à celles de la Grande-Bretagne et de la France.
Dans son pays, le leadership de Bismarck était une étude sur « l'autoritarisme bienveillant ». L’Allemagne et son État parent, la Prusse, avaient tous les atouts d’un État démocratique : des constitutions, des assemblées législatives élues et de multiples partis politiques. Mais des droits de vote limités et des systèmes électoraux restrictifs ont permis aux élites conservatrices de maintenir leur emprise sur le pouvoir. prussien Junkers (aristocrates propriétaires fonciers) dominaient le gouvernement impérial et les échelons supérieurs de l'armée. Bismarck et ses ministres ont également adopté des politiques visant à unifier l’Allemagne au-delà de l’arène politique. L'allemand fut reconnu comme langue officielle de l'empire ; son utilisation est devenue obligatoire dans l'administration civile, les entreprises et les écoles. Bismarck est célèbre Le Kulturkampf des années 1870 tentèrent de réduire l’influence sociale de l’Église catholique. Le gouvernement a imposé un système juridique national qui a outrepassé ou remplacé les systèmes juridiques d'avant l'unification.
« Au plus haut niveau du gouvernement, l’existence d’un État-nation allemand semblait garantir la continuité. La nation est légitime et sacrée, pour que le citoyen donne sa vie pour elle, déclarait Hans Delbruck en 1913. Les institutions politiques de l'empire avaient rapidement acquis une aura nationale qui, au plus tard dans les années 1890, semblait aller de soi. toutes les fêtes. Les institutions politiques du Reich ont acquis une légitimité pour leur propre compte, en tant qu'organes d'un système de gouvernement « constitutionnel ». [Mais] il est vrai que des obstacles à la démocratisation subsistent.»
Mark Hewitson, historien
Économiquement, l’Allemagne impériale a progressé et s’est développée à un rythme soutenu sous le gouvernement de Bismarck. Prenant comme modèle la croissance industrielle britannique, les entreprises allemandes ont investi massivement dans la construction d’usines, l’ingénierie, les moteurs, la recherche chimique et l’électrification. Le gouvernement a soutenu le commerce et la croissance en commandant des projets ferroviaires et d'infrastructures à grande échelle. Le capitalisme allemand a explosé, générant une augmentation de la croissance urbaine, de l’emploi et du niveau de vie. Au cours des années 1880, Bismarck introduisit des allocations de chômage, des pensions de vieillesse et des protections pour les travailleurs malades ou blessés. Ces réformes, première mise en œuvre d’un système de protection sociale moderne, étaient populaires auprès des travailleurs allemands. Ils ont ralenti l’émigration vers les États-Unis et la Grande-Bretagne et ont gagné la loyauté des Allemands ordinaires. L’État bismarckien qui, bien qu’autoritaire et largement antidémocratique, semblait véritablement intéressé à protéger sa population.
Tout cela allait changer avec l’ascension d’un nouvel empereur. Lorsque Guillaume II, 29 ans, devint Kaiser en 1888, cela marqua le début de la fin pour Bismarck, le roi européen. Realpolitik et les politiques intérieures paternalistes. Le jeune Kaiser impétueux n’était pas intéressé par le maintien de la stabilité européenne – son ambition était d’étendre l’Empire allemand à l’étranger, en augmentant la puissance navale allemande et en adoptant une approche internationale plus énergique. En 1890, Bismarck fut contraint à la retraite. Le vieux chancelier est prudent mais pragmatique Realpolitik a été remplacé par le Kaiser Weltpolitik (« politique mondiale ») qui visait à assurer à l'Allemagne « sa place au soleil ». L’Empire allemand s’est lancé dans deux décennies de transformation politique et militaire, qui ont conduit à la plus grande guerre de l’histoire de l’humanité.
1. L’État allemand a été créé en 1871 par l’unification de nombreux royaumes européens germanophones.
2. L’Allemagne impériale était dominée par le militarisme prussien et par le Bismarck nationaliste mais pragmatique.
3. Le gouvernement impérial était une démocratie limitée, où l’essentiel du pouvoir appartenait aux élites conservatrices.
4. Entre 1871 et 90, l’Allemagne a connu une croissance industrielle et économique rapide, associée à des réformes sociales progressistes.
5. L'ère de Bismarck s'est terminée avec la montée en puissance de l'empereur Guillaume II, qui a fait pression sur l'ancien chancelier pour qu'il prenne sa retraite et s'est mis à étendre la puissance navale et impériale de l'Allemagne.
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Cette page a été écrite par Jennifer Llewellyn, Jim Southey et Steve Thompson. Pour référencer cette page, utilisez la citation suivante:
J. Llewellyn et al, « Imperial Germany », Alpha History, 2014, consulté le [date d'aujourd'hui], http://alphahistory.com/weimarrepublic/imperial-germany/.