La plupart des sources visuelles de l'histoire contiennent au moins un ou deux symboles. Un symbole est une manière de représenter un concept ou une idée sous une forme visuelle simple. Ils sont une caractéristique commune de l'art et de l'imagerie historique.

Chaque société développe et utilise son propre ensemble de symboles visuels. Dans le monde moderne, les symboles se trouvent le plus facilement dans les marques - comme le McDonald's «M» ou le Nike «Swoosh». D'autres symboles communs incluent des motifs religieux, des logos, des icônes et des panneaux de signalisation.

Pour devenir compétents dans l'analyse des sources visuelles, les étudiants en histoire doivent développer une compréhension des symboles et de la manière dont ils sont utilisés pour transmettre un sens et des idées. Cette page donne un aperçu du symbolisme visuel et de certains symboles courants que vous pouvez rencontrer.

La fonction des symboles historiques

Dans les sources historiques, les symboles visuels sont généralement utilisés pour représenter une personne, un groupe, une idée ou une qualité en particulier. La signification de ces symboles aurait été évidente pour la plupart des personnes vivant à l'époque où la source a été créée (tout comme de nombreux symboles modernes vous seront facilement identifiables).

Parfois, la signification d'un symbole historique nous saute aux yeux. Le crucifix (christianisme), l'épée (force ou pouvoir militaire) et la couronne (monarchie ou souveraineté) en sont des exemples. D'autres symboles historiques sont plus subtils ou obscurs, ou leur signification a été oubliée au fil du temps.

Comme pour d'autres compétences importantes en histoire, comprendre et interpréter les symboles prend du temps et nécessite de la pratique. Pour comprendre une source visuelle, vous devez identifier et interpréter tous les symboles qu’elle contient. Plus vous examinez et interprétez de sources, plus vous rencontrerez de symboles et plus cela deviendra facile.

"Apothéose de Washington"

Examinons quelques exemples de la façon dont les symboles contribuent au sens des images historiques. L'image ci-dessus s'appelle L'Apothéose de Washington. Il s'agit d'une version colorisée d'une gravure de 1802 de John James Barralet. Cette image pleure le décès du révolutionnaire américain et président américain George Washington (décédé en décembre 1799) et célèbre sa vie, son leadership et ses réalisations grâce à l'utilisation de nombreux symboles.

Au centre de l'image, Washington est élevé au ciel par deux anges, dont l'un est soit Saint-Pierre, soit Father Time. Le geste semblable au Christ de Washington suggère qu'il est prêt à partir, qu'il considère que sa vie sur terre est complète.

Dans la moitié inférieure de la source, plusieurs personnalités pleurent le président décédé. Les trois figures féminines (extrême gauche) sont probablement les vertus chrétiennes de Foi, Espérance et Charité. Lady Liberty, symbole de l'Amérique portant deux autres symboles (un bonnet de la Liberté au sommet d'un pôle de la Liberté), pleure près de sa tombe. Un Amérindien, un autre symbole de l'Amérique, pleure également en bas à droite.

Les autres symboles sont dispersés ci-dessous: un aigle (représentant la force et le leadership); un bouclier arborant la devise nationale E Pluribus Unum («De plusieurs, un»); une épée, un casque et une armure (symboles du commandement militaire de Washington); une médaille suspendue à sa tombe (probablement un symbole de l'implication de Washington dans la franc-maçonnerie); et un les faisceaux (représentant l'unité, le pouvoir et l'autorité).  

Barralet a chargé la source de ces symboles comme un moyen de représenter les qualités personnelles de Washington, ses réalisations militaires et politiques et l'héritage qu'il a laissé aux États-Unis nouvellement formés.

'Les prolétaires de tous les pays s'unissent'

La pièce de Barralet contient un grand nombre de symboles. La plupart des sources historiques utilisent un symbolisme plus subtil. Cette image ci-dessus, intitulée Les prolétaires de tous les pays s'unissent, a été créé par l’artiste soviétique Dmitry Moor dans 1919. Comme la plupart des propagandes soviétiques, son style est plus simple et minimaliste que les précédentes, comme celle de Barralet.

L'œuvre de Moor dépeint l'unité entre trois groupes: les communistes soviétiques (à gauche), les paysans (au centre) et les travailleurs industriels (à droite). Ces groupes peuvent être identifiés par leur tenue vestimentaire et les articles qu'ils portent ou portent. Le personnage soviétique porte un uniforme militaire, une étoile et un insigne rouges (symboles du communisme) et porte une épée et un pistolet (symboles de la révolution armée). Le paysan porte une robe simple et porte une faux ou une faucille, tandis que l'ouvrier industriel porte un tablier de cuir et tient un marteau. Le défilement orné autour de l'image montre une étoile rouge contenant un marteau et une charrue (un ancien symbole soviétique) et le nom de la nouvelle nation.

Bien qu'une grande partie de cette source suggère une unité entre les classes, il est important de noter que le révolutionnaire soviétique fait des gestes et s'adresse aux deux autres, qui écoutent attentivement. Ainsi, alors que Moor encourage l’unité entre les classes, il suggère également que les Soviétiques ouvriront la voie dans la nouvelle nation.

Construire un vocabulaire de symboles

Au fur et à mesure que vous terminez vos études et examinez différentes sources visuelles, vous rencontrerez des symboles visuels que vous ne connaissez peut-être pas. Essayez de découvrir ou de déterminer ce qu'ils signifient, soit en faisant des recherches plus approfondies, en interrogeant des enseignants ou des conférenciers, ou en discutant avec d'autres étudiants. Notez des diagrammes de symboles dans nos notes et annotez avec des significations possibles.

Votre vocabulaire de symboles s'enrichira au fur et à mesure que vous examinerez d'autres sources. Vous deviendrez également plus compétent dans la « lecture » ​​du symbolisme, comprendrez comment les symboles sont utilisés et connectés, et vous serez mieux à même de déterminer la signification des symboles inconnus.

Pour un glossaire des symboles historiques courants et leurs significations, visitez cette page. Il existe également plusieurs guides publiés utiles sur les symboles et le symbolisme, tels que Cooper's Encyclopédie illustrée des symboles traditionnels.

Informations de citation
Titre: "Symboles visuels dans l'histoire"
Auteurs: Jennifer Llewellyn, Steve Thompson
Editeur: Histoire Alpha
URL: https://alphahistory.com/visual-symbols-history/
Date publiée: Le 5 janvier 2018
Date de mise à jour : 22 décembre 2022
Date d'accès: 10 juin 2023
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