Kurt Gerstein était un Schutzstaffel (SS) Obersturmfuhrer (lieutenant) qui, à 1942, a été témoin des gazages de Juifs au camp de concentration de Belzec, à l'extrême est de la Pologne. La méthode utilisée à cette époque était les émanations de diesel. Gerstein a témoigné devant les autorités alliées le mois de mai 1945, quelques jours seulement après la fin de la guerre. (Attention: ce document contient des informations graphiques et potentiellement dérangeantes).
«Le lendemain, nous sommes allés à Belzec. Une petite gare avait été construite spécialement à cet effet sur une colline juste au nord de la Chaussée de Lublin-Lemberg dans le coin gauche de la ligne de démarcation. Au sud de la route, quelques maisons avec la mention «Sonderkommando der Waffen-SS». En tant que Wirth, le chef de toutes les installations de mise à mort n'était pas encore là, Glafcoenik m'a présenté le SS-Hauptsturmfuehrer [capitaine] Obermeyer. Ce dernier m'a seulement laissé voir cet après-midi ce qu'il avait à me montrer. Je n'ai vu aucun mort ce jour-là, mais dans le temps chaud d'août, tout l'endroit sentait la peste et il y avait des millions de mouches partout.
Juste à côté de la petite gare à deux voies, il y avait un grand hangar, le soi-disant vestiaire, avec un grand comptoir où les objets de valeur étaient remis. Ensuite, il y avait une pièce contenant environ 100 chaises - la chambre du coiffeur. Puis un chemin extérieur sous les bouleaux, avec une double clôture en fil de fer barbelé à gauche et à droite, avec le panneau: «Au centre d'inhalation et aux salles de bains». Devant nous une sorte de bain avec des géraniums, puis quelques marches, puis trois chambres chacune à droite et à gauche, avec des portes en bois comme des garages. Dans la paroi arrière, à peine visible dans l'obscurité, de grandes portes coulissantes. Sur le toit, comme une «petite blague pleine d'esprit», l'étoile de David. Devant le bâtiment, un avis: Heckenholt Institute. Plus que cela, je n'ai pas pu voir cet après-midi.
Peu avant 45 heures le lendemain matin, on m'a informé: «Le premier transport arrive dans dix minutes!» Le premier train de Lemberg arriva en effet en quelques minutes: 6700 wagons contenant 1450 personnes, dont 200 étaient déjà morts à l'arrivée. Les enfants regardaient derrière les fenêtres grillagées, leurs visages terriblement pâles et effrayés, leurs yeux remplis de peur de la mort, en plus des hommes et des femmes. Le train est entré dans la gare et 25 Ukrainiens ont déchiré les portes et chassé les gens des wagons avec leurs fouets en cuir. Un grand haut-parleur donnait des instructions supplémentaires: déshabillez-vous complètement, enlevez les membres artificiels, les lunettes, etc. Abandonnez les objets de valeur au comptoir sans avoir ni reçus. Attachez soigneusement les chaussures ensemble (pour la récupération du textile), sinon dans le tas de chaussures, qui faisait bien XNUMX m. haut, personne n'aurait pu trouver une paire qui correspondait.
Puis les femmes et les enfants sont allés chez le coiffeur qui a coupé tous leurs cheveux avec deux ou trois côtelettes avec les ciseaux et les a fourrés dans des sacs de pommes de terre. «Cela est particulièrement utilisé dans les U-boot - pour le calfeutrage ou quelque chose du genre», m'a dit le caporal SS en service. Puis la procession a commencé à bouger. Avec une ravissante jeune fille à l'avant, ils marchaient tous sur le chemin, tous nus, hommes, femmes et enfants, sans leurs membres artificiels.
Je me suis tenu avec Hauptmann Wirth sur la rampe entre les chambres. Les mères avec leurs bébés au sein sont montées, ont hésité et sont entrées dans les chambres de la mort. Un SS robuste se tenait dans un coin et dit aux misérables d'un ton clérical: «Rien du tout ne va t'arriver! Vous devez prendre une profonde inspiration dans les chambres. Cela élargit les poumons. Cette inhalation est nécessaire en raison de maladies et d'infections. » Lorsqu'on lui a demandé ce qui allait leur arriver, il a répondu: «Bien sûr, les hommes doivent travailler, construire des maisons et des routes, mais les femmes n'ont pas à travailler. Seulement s'ils le souhaitent, ils peuvent aider aux travaux ménagers ou à la cuisine. »
Cela donna à certains de ces pauvres une lueur d'espoir qui dura assez longtemps pour qu'ils fassent les quelques pas dans les chambres sans résister. [Mais] la majorité s'en rendit compte - l'odeur leur disait quel serait leur destin. Alors ils ont monté les marches et puis ils ont tout vu. Mères avec des bébés au sein, petits enfants nus, adultes, hommes, femmes - tous nus. Ils ont hésité, mais ils sont entrés dans les chambres à gaz, poussés par ceux derrière eux, ou poussés par les fouets en cuir des SS. La plupart d'entre eux sans dire un mot. Une juive d'environ 40 ans, les yeux flamboyants, invoqua sur la tête des meurtriers le sang versé ici. Hauptmann Wirth lui a personnellement donné cinq ou six coups de fouet au visage avec son fouet. Puis elle aussi a disparu dans la chambre.
Beaucoup de gens priaient. J'ai prié avec eux. Je me suis enfoncé dans un coin et j'ai crié à haute voix à mon Dieu et au leur. Comme je serais volontiers allé avec eux dans les chambres. Comme je serais heureux de mourir avec eux. Ensuite, ils auraient trouvé un officier SS en uniforme dans leur chambre. L'affaire aurait été traitée comme un cas de mort par mésaventure et traitée: disparue présumée morte, non annoncée et méconnue. Mais je ne pouvais pas encore faire ça. J'ai d'abord dû faire savoir ce que j'avais vu ici.
Les chambres se remplissaient. Cramsez-les bien, avait ordonné Hauptmann Wirth. Les gens se tenaient debout l'un sur l'autre. 700-800 sur 25 mètres carrés, dans 45 mètres cubes! Les SS en ont forcé autant que possible physiquement. Les portes se refermèrent. Pendant ce temps, les autres attendaient dehors en plein air, nus.
Maintenant, j'ai enfin compris pourquoi toute l'installation s'appelait l'Institut Heckenholt. Heckenholt était le conducteur du moteur diesel - un petit technicien qui était également le constructeur de cet institut. Les gens devaient être tués avec les gaz d'échappement de diesel. Mais [pendant un certain temps] le diesel n'a pas fonctionné. Hauptman Wirth est venu; il était manifestement gêné que cela se produise le jour même de mon séjour. Oui, j'ai tout vu. Et j'ai attendu. Mon chronomètre avait bien enregistré tout cela. Après 50 minutes, le diesel n'a pas démarré. Les gens attendaient dans les chambres à gaz. Nous les avons entendus pleurer, sangloter… Hauptmann Wirth a frappé l'Ukrainien qui était censé aider Heckenholt à réparer le diesel. Le fouet l'a frappé au visage 13 ou 14 fois.
Au bout de 2 heures 49 minutes - le chronomètre avait tout bien enregistré - le diesel a démarré. Jusque-là, des gens vivaient dans ces quatre chambres, quatre fois 750 personnes dans quatre fois 45 mètres cubes. Encore 25 minutes se sont écoulées. Certes, beaucoup étaient maintenant morts. On pouvait le voir à travers la petite fenêtre en verre à travers laquelle la lumière électrique éclairait un instant la chambre. Après 28 minutes, seuls quelques-uns étaient encore en vie. Enfin, après 32 minutes, tout le monde était mort. Les hommes de l'escouade de travail ont ouvert les portes en bois de l'autre côté. Eux, les juifs eux-mêmes, s'étaient vu promettre leur liberté et un certain pourcentage de tous les objets de valeur trouvés en paiement du devoir horrible qu'ils accomplissaient.
Les morts se tenaient debout comme des piliers de basalte, pressés ensemble dans les chambres. Il n'y aurait pas eu de place pour tomber ou même se pencher. On pourrait le dire aux familles, même mortes. Ils se tenaient toujours la main, raidis par la mort, de sorte qu'il était difficile de les déchirer pour libérer la chambre pour le prochain chargement. Les cadavres ont été jetés - mouillés de sueur et d'urine, souillés d'excréments et de sang menstruel sur leurs jambes. Les corps des enfants volaient dans les airs. Il n'y avait pas de temps à perdre. Les fouets des Ukrainiens sifflaient sur le dos de l'équipe de travail. Deux douzaines de dentistes ont ouvert la bouche avec des crochets et ont cherché de l'or. Or à droite, sans or à gauche. D'autres dentistes ont utilisé des pinces et des marteaux pour casser les dents et les couronnes en or des mâchoires…
Les cadavres nus ont été transportés dans des brouettes en bois à quelques mètres de là vers de grandes fosses. Au bout de quelques jours, les corps en putréfaction ont gonflé puis, peu de temps après, se sont effondrés violemment pour qu'un nouveau lot puisse être jeté sur eux. Ensuite, 10 centimètres de sable ont été éparpillés dessus, de sorte que seuls quelques têtes et bras simples ressortaient. Dans l'un de ces endroits, j'ai vu des Juifs grimper sur les cadavres dans les fosses et travailler. On m'a dit que par un oubli, ceux qui étaient déjà morts à l'arrivée du transport n'avaient pas été déshabillés. À cause des textiles et des objets de valeur, qu'ils auraient autrement emportés avec eux dans la tombe, cela devait, bien entendu, être rectifié.
Personne n'a pris la peine ni à Belzec ni à Treblinka d'enregistrer ou de compter ceux qui ont été tués. Les chiffres n'étaient que des estimations basées sur la capacité des wagons… »