Syngman Rhee (1875-1965) était un homme politique coréen qui fut le premier président de la Corée du Sud entre 1948 et 1960. Rhee est né dans la province de Hwanghae, au nord-ouest de la Corée, le troisième de trois fils. Son père avait une ascendance royale mais vivait comme paysan. À l'âge de neuf ans, Rhee fut aveuglé par la variole, avant d'être guéri par un médecin américain. Cet incident a peut-être façonné les opinions politiques pro-occidentales de Rhee. Il fréquente ensuite une école américaine et se convertit au christianisme. À la fin des années 1890, Rhee entre dans la fonction publique, tout en participant à des groupes nationalistes et républicains. Il fut arrêté et passa plusieurs années en prison jusqu'à sa libération en 1904. Rhee se rendit ensuite aux États-Unis pour faire pression en faveur de l'indépendance de la Corée. Là-bas, il a obtenu des diplômes à l'Université George Washington et à Harvard, puis un doctorat à Princeton.
Rhee est retourné en Corée et a travaillé avec la Young Men's Christian Association (YMCA) avant que l'occupation japonaise ne le contraigne à l'exil. Il a passé plus de deux décennies à l'étranger, avant de devenir ministre du gouvernement coréen en exil. Il retourna dans la péninsule coréenne après la capitulation japonaise en 1945. Soutenu par le gouvernement américain, Rhee devint le leader provisoire de la Corée d'après-guerre. En juillet 1948, il fut proclamé premier président de la république sud-coréenne, remportant 92 % des voix. Rhee prétendait soutenir une Corée du Sud libre et démocratique – mais son leadership n’avait pas grand-chose de démocratique ou de consultatif. Au lieu de cela, Rhee était un dirigeant autoritaire qui assassinait ses rivaux et écrasait l’opposition et la dissidence politiques, quelle que soit leur origine ou leur idéologie. Dès la première année de son règne, Rhee a utilisé l’armée sud-coréenne pour s’engager dans une répression brutale contre des communistes présumés. Le début du guerre de Corée en 1950 a permis à son régime d'intensifier cette campagne. En 1952, il augmenta son pouvoir en ordonnant l'arrestation de politiciens de l'opposition et en imposant un amendement constitutionnel.
La fin de la guerre de Corée (juillet 1953) fournit à Rhee l’occasion de reconstruire la Corée du Sud. Au lieu de cela, son gouvernement n’a réalisé aucune réforme significative et a continué à compter sur l’aide américaine. Le gouvernement et la bureaucratie de Rhee étaient en proie à une corruption contre laquelle il n'a pris aucune mesure. En 1956, à l'âge de 80 ans, Rhee fut élu pour un second mandat présidentiel lors d'élections largement considérées comme truquées. Il a ensuite amendé la constitution pour lui permettre de se présenter à nouveau en 1960 et de remporter une autre élection suspecte. Mais cette fois, le peuple a pris position. Le régime autocratique de Rhee a pris fin en avril 1960 lorsque les étudiants coréens ont lancé un soulèvement public qui l'a forcé à démissionner. Rhee a quitté le pays à bord d'un avion américain et s'est envolé pour Hawaï. Il y vécut avec sa femme d'origine autrichienne jusqu'à sa mort en juillet 1965.
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J. Llewellyn et S. Thompson, « Syngman Rhee », Alpha History, consulté le [date d'aujourd'hui], https://alphahistory.com/coldwar/syngman-rhee/.