Fail Safe est un film américain, réalisé par Sidney Lumet et sorti en 1964. Il met en vedette Henry Fonda en tant que président des États-Unis, Dan O'Herlihy en tant que général Black de l'US Air Force et Walter Matthau en tant que professeur Groetschele. Le scénario du film était basé sur un roman du même nom qui a été publié immédiatement après la crise des missiles cubains. Fail Safe explore un thème commun dans la fiction de la guerre froide: le déploiement accidentel de armes nucléaires par une superpuissance contre une autre. Dans ce cas-ci, une attaque nucléaire est lancée par l’US Air Force en 1967 après qu’un objet non identifié ait déclenché les systèmes d’alerte. Les bombardiers américains transportant des charges nucléaires sont envoyés vers des points de ralliement désignés pour attendre de nouveaux ordres. La cause de l'alerte est cependant découverte et les kamikazes sont rappelés.
Cependant, un groupe de bombardiers américains ne reçoit pas l'ordre de rappel et se lance dans sa mission de bombarder Moscou. Alors que le personnel américain tente frénétiquement de contacter les bombardiers, leurs communications sont brouillées par un système de défense soviétique. Lorsque les tentatives de contact avec les bombardiers échouent, des avions de combat américains sont envoyés pour les abattre, mais cela échoue également. Le président américain explique la situation au dirigeant soviétique, qui ordonne l'arrêt des brouillages radio. Le président parle au commandant du groupe de bombardiers et lui ordonne d'interrompre la mission – mais le commandant, suivant les directives et procédures de la mission, rejette cela comme une astuce soviétique. Lorsque le président se rend compte qu’il ne peut pas empêcher les bombardiers d’attaquer Moscou, il prend une terrible décision afin d’éviter un échange nucléaire à grande échelle.
Fail Safe a reçu d'excellentes critiques de la part des critiques, qui ont loué l'utilisation par Lumet de la lumière, des ombres, du son et des angles de caméra pour créer un sentiment de tension inquiétant. Le film ne contient pas de musique de fond dramatique, s'appuyant plutôt sur des techniques visuelles, des dialogues et des pauses de silence. Fail Safe explore certains des problèmes inhérents aux systèmes de défense automatiques. Il suggère que la guerre nucléaire pourrait être déclenchée non par des généraux voyous mais par un problème technique et des procédures qui suppriment le contrôle des mains humaines. Fail Safe mal au box-office, peut-être parce qu'il a été publié peu de temps après Dr Strangelove, un film qui couvrait un territoire similaire. Même s'il manque l'humour noir de Dr Strangelove, Fail Safe constitue un avertissement efficace contre la doctrine de la «destruction mutuellement assurée».
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