Paul Robeson (1898-1976) était un chanteur, acteur et éminent militant politique afro-américain. Robeson était initialement actif dans le mouvement des droits civiques. Il est devenu partisan du communisme et a été mis sur liste noire dans les années 1950. Robeson est né dans le New Jersey, fils d'un ancien esclave des plantations devenu ministre presbytérien. Il a fréquenté le lycée de Somerville et a excellé dans ses études, ainsi que dans le théâtre, le chant, le football, l'athlétisme et d'autres sports. Après avoir obtenu son diplôme, Robeson a fréquenté le Rutgers College ; en tant que seul étudiant noir, il a fait l'objet de railleries et de victimisations racistes. À Rutgers, il a été récompensé pour ses prouesses sportives, étant nommé à deux reprises dans l'équipe universitaire américaine. Après avoir terminé ses études à Rutgers, Robeson a obtenu un diplôme en droit, bien qu'il ait eu du mal à obtenir un travail régulier en raison de sa race.
Au début des années 1920, Robeson poursuit son implication dans la musique et le théâtre, se produisant dans des productions amateurs et semi-professionnelles. Son chant de basse profonde s'est avéré extrêmement populaire et a conduit à une série d'offres, d'abord au théâtre. En 1928, Robeson fut la vedette de la production londonienne de Montrer le bateau; une interprétation retentissante de la chanson Rivière Ol 'Man est devenu sa performance de signature. Il a ensuite joué le rôle principal dans Othello, un personnage généralement accepté comme étant noir mais généralement joué par des acteurs blancs. Robeson a été signé par Hollywood et est apparu dans plusieurs films, mais il s'est éloigné du secteur cinématographique, dénonçant son utilisation stéréotypée des Afro-Américains dans des rôles simples et caricaturaux. Au cours des années 1930, Robeson s’intéresse davantage à l’histoire et à la culture africaines, ainsi qu’à la politique de gauche. Il visita l'Union soviétique en 1934-35 et loua son attitude envers la race : « Ici, je ne suis pas un nègre mais un être humain… Je marche en pleine dignité humaine ».
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Robeson est devenu l'un des artistes les plus populaires des États-Unis, se produisant en direct, à la radio et occasionnellement dans des films. Il a poursuivi son activisme politique, promouvant les questions raciales et les mouvements anticoloniaux, rencontrant même le président Harry Truman pour exiger qu'il agisse contre le lynchage. Au cours des premières années de la guerre froide, Robeson a attiré l'attention du Federal Bureau of Investigation (FBI), tant pour ses déclarations publiques que pour son appartenance à des « organisations subversives ». En 1949, Robeson s'exprima à Paris, suggérant que les Afro-Américains ne devraient pas se porter volontaires pour une guerre contre l'Union soviétique. Ce discours a conduit à sa mise sur liste noire aux États-Unis. Les disques de Robeson ont été retirés de la vente, les programmes de télévision et de radio ont été brusquement annulés, ses exploits sportifs universitaires ont été effacés de l'histoire, tandis que le Département d'État lui a retiré son passeport. Incapable de quitter le pays, Robeson s'est produit devant le public britannique en chantant au téléphone.
Le passeport de Robeson a été rétabli par une décision de la Cour suprême de 1958. Il est retourné se produire à l'étranger et a mis en lumière le sort des personnes opprimées, notamment les Sud-Africains noirs vivant sous l'apartheid et les peuples autochtones d'Australie et de Nouvelle-Zélande. Aux États-Unis, Robeson a continué de subir une publicité et une propagande négatives, dont certaines étaient diffusées par des agents gouvernementaux. Sa santé s'est détériorée dans les années 1960 et Robeson s'est retiré de la scène publique, ne faisant que quelques apparitions pour le mouvement des droits civiques. Il a passé ses dernières années à vivre avec sa famille à New York et à Philadelphie, jusqu'à sa mort en janvier 1976.
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Cette page a été rédigée par Jennifer Llewellyn et Steve Thompson. Pour référencer cette page, utilisez la citation suivante :
J. Llewellyn et al, « Paul Robeson », Alpha History, consulté le [date d'aujourd'hui], https://alphahistory.com/coldwar/dean-acheson/.