En février 1964 Lyndon Johnson, alors président pendant seulement quelques semaines, s'est entretenu avec le secrétaire à la Défense Robert McNamara en ce qui concerne la situation au Vietnam. Johnson a exhorté McNamara à ne pas discuter d'un possible retrait américain du Vietnam:

Johnson: "Bonjour bob?"

McNamara: "Oui, Monsieur le Président."

Johnson: «Je n'aime pas modifier votre discours parce qu'il a été bon, mais je me demande simplement si nous devrions trouver deux minutes pour le Vietnam?

McNamara: "Ouais, le problème est de savoir quoi en dire."

Johnson: «Je vais vous dire ce que j'en dirais. Je dirais que nous avons un engagement envers la liberté vietnamienne. Nous pourrions nous retirer de là, les dominos tomberaient, et cette partie du monde irait aux communistes. Nous pourrions envoyer nos marines là-bas, et nous pourrions être liés à une troisième guerre mondiale ou à une autre action en Corée. Personne ne comprend vraiment ce que c'est là-bas. Ils posent des questions et disent pourquoi nous n'en faisons pas plus. Eh bien, je pense ceci: vous pouvez avoir plus de guerre ou vous pouvez avoir plus d'apaisement. Mais nous ne voulons plus ni l'un ni l'autre. Notre objectif est de former ces personnes [les sud-vietnamiens] et notre formation se déroule bien.

McNamara: «Très bien, monsieur, je vais…»

Johnson: «J'ai toujours pensé qu'il était insensé pour vous de faire des déclarations sur le retrait. Je pensais que c'était mauvais psychologiquement. Mais vous et le président [Kennedy] avez pensé le contraire et je me suis simplement assis.

McNamara: "Le problème est?"

Johnson: «Puis viennent les questions: comment diable McNamara pense-t-il, quand il est en train de perdre une guerre, [qu'il] peut tirer des hommes de là?

Plus tard, en juin, 1964, McNamara a de nouveau informé Johnson que la situation se détériorait dans le sud du Vietnam:

McNamara: «Si vous alliez à la CIA et disiez:« Comment est la situation aujourd'hui au Sud-Vietnam? Je pense qu'ils diraient que c'est pire. Vous le voyez dans le taux de désertion, vous le voyez dans le moral. Vous le voyez dans la difficulté de recruter des gens. Vous le voyez dans la perte graduelle du contrôle de la population.

Beaucoup d'entre nous diraient en privé que les choses ne sont pas bonnes, qu'elles ont empiré. Maintenant que nous disons cela en privé et non en public, il existe des faits disponibles qui trouvent leur chemin dans la presse. Si nous voulons rester là-dedans, si nous voulons remonter la chaîne croissante, nous allons devoir éduquer les gens, Monsieur le Président. Nous ne l'avons pas encore fait. Je ne suis pas sûr que ce soit exactement le bon moment. »

Johnson: "Non. Et je pense que si vous commencez à le faire, ils vont crier "Vous êtes un belliciste".

McNamara: Je suis complètement d'accord avec toi."