James F. Byrnes (1879-1972) fut secrétaire d'État des États-Unis pendant deux ans après la Seconde Guerre mondiale, période importante dans le développement de la politique de la guerre froide. Byrnes est né à Charleston, en Caroline du Sud, enfant d'immigrants catholiques irlandais. Le père de Byrnes est décédé sept semaines après sa naissance et il a été élevé par sa mère veuve, qui travaillait comme couturière. Byrnes a quitté l'école à 12 ans, mais a ensuite été employé comme garçon de bureau dans un cabinet d'avocats de Charleston. Avec l'aide et les encouragements de son employeur, Byrnes a appris la sténographie et a étudié le droit pendant son temps libre. Il réussit l'examen du barreau en 1903 et commença à travailler comme avocat. Il a également brigué une fonction publique, d'abord en tant que procureur de district, puis en tant que candidat au Congrès.
Byrnes a été élu au Congrès en 1911. Il a servi trois décennies, d'abord à la Chambre des représentants (1911-25) et plus tard au Sénat (1931-41). Au Congrès, Byrnes était un démocrate qui soutenait les initiatives de Woodrow Wilson. Byrnes a été nommé secrétaire d'État par Harry Truman en juillet 1945, malgré une expérience minimale à l'étranger ou en matière de politique étrangère. En décembre 1945, Byrnes se rendit à Moscou pour assister à une réunion trilatérale avec les ministres des Affaires étrangères de Grande-Bretagne et de l'Union soviétique. Ces réunions ont finalisé plusieurs traités de paix de l'après-Seconde Guerre mondiale, créé la Commission de l'énergie atomique des Nations Unies et clarifié les positions sur la Chine et la Corée. Les accords de Moscou se sont révélés impopulaires aux États-Unis et ont conduit Truman à s’impliquer davantage dans la politique étrangère. Byrnes durcit sa position, s'opposant fermement à l'expansion soviétique et, au début de 1946, insistant sur le retrait des forces soviétiques d'Iran. Byrnes est surtout connu pour son discours de septembre 1946 à Stuttgart, en Allemagne, le soi-disant «Discours d'espoir'. Dans ce discours, Byrnes a promis deux choses aux Allemands : un retour à l’indépendance politique et à l’autonomie gouvernementale, et une opportunité de restaurer leur économie industrielle. Byrnes démissionna de son poste de secrétaire d'État au début de 1947 et fut remplacé par George Marshall. Il devint plus tard gouverneur de Caroline du Sud (1951-55).
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J. Llewellyn et al, « James F. Byrnes », Alpha History, consulté le [date d'aujourd'hui], https://alphahistory.com/coldwar/james-f-byrnes/.