Walter Ulbricht (1893-1973) était un politicien socialiste qui a joué un rôle crucial dans le développement de Allemagne de l'Est. Né à Leipzig, Ulbricht était l'enfant de parents ouvriers membres actifs du Parti social-démocrate (SPD). Ulbricht lui-même rejoint le SPD en 1912 alors qu'il suit une formation d'ébéniste. Il fut enrôlé au début de la Première Guerre mondiale et servit sur le front de l'Est jusqu'en 1917, date à laquelle il déserta. Après la guerre, il rejoint la Ligue Spartacus, un groupe révolutionnaire communiste, et participe plus tard à la réunion de fondation du Parti communiste allemand (KPD). Ulbricht a également étudié la politique et le gouvernement socialistes à Moscou. Il retourne en Allemagne et sert comme homme politique pendant la période de Weimar, occupant un siège au KPD au Parlement. Reichstag (Parlement allemand) entre 1928 et 1933. Ulbricht a fui l'Allemagne après la prise du pouvoir par les nazis en 1933, vivant à Paris et à Prague avant de déménager à Moscou.
Ulbricht retourne à Berlin en mai 1945. Il devient une figure centrale de la République démocratique d'Allemagne (Allemagne de l'Est) lors de sa création en 1949. En 1950, Ulbricht devient secrétaire général du Parti socialiste unifié (Sozialistische Einheitspartei Deutschlandsou SED) et le de facto leader national de l'Allemagne de l'Est. Le leadership et la politique d'Ulbricht étaient largement calqués sur ceux de Staline. Il a mis en œuvre un plan économique quinquennal pour l'industrialisation et la modernisation, collectivisant le travail agricole et industriel. Ulbricht a également créé deux mouvements de masse : le Freie Deutsche Jugend (Jeunesse allemande libre) et Demokratischer Frauenbund Deutschlands (Ligue féminine allemande); tous deux avaient une intention socialiste, mais rappelaient de nombreuses organisations de l'époque nazie. Ulbricht a également imposé des contrôles politiques et élargi à la fois la taille et la puissance de la Stasi, la célèbre police secrète est-allemande. Un culte de la personnalité s'est également construit autour d'Ulbricht. Il a été hautement loué dans la propagande du parti et du gouvernement (« notre peuple est représenté par un être humain vraiment grand, honoré par le monde progressiste tout entier », a déclaré un fonctionnaire à propos d'Ulbricht).
Les politiques d'Ulbricht n'ont pas permis d'améliorations significatives, que ce soit en termes de production économique ou de niveau de vie. Les pénuries alimentaires se sont accrues, tandis que le gouvernement exigeait des quotas de production plus élevés de ses travailleurs industriels. Un mécontentement croissant a contribué à un soulèvement de masse à Berlin-Est (juin 1953) et à un exode croissant de travailleurs qualifiés et professionnels vers l'Ouest. Au milieu de 1961, Ulbricht a décidé, avec l'approbation du chef soviétique Nikita Khrouchtchev, pour fermer les frontières de l'Allemagne de l'Est et ériger un gigantesque mur à Berlin. Le mur de Berlin, associé à davantage de réformes économiques dans 1963 et à la montée des Leonid Brejnev, a rendu Ulbricht impopulaire à la fois au sein de son parti et à Moscou. En mai, 1971 a pris sa retraite de la direction est-allemande, apparemment pour des raisons de santé, et a été remplacé par Erich Honecker. Ulbricht a subi un grave accident vasculaire cérébral en juillet 1973 et est décédé le mois suivant, âgé de 80.
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J. Llewellyn et S. Thompson, « Walter Ulbricht », Alpha History, consulté le [date d'aujourd'hui], https://alphahistory.com/coldwar/walter-ulbricht/.