Leonid Brejnev (1906-1982) fut le dirigeant de l'Union soviétique de 1964 jusqu'à sa mort en 1982. Brejnev est né à Kamenskoye en Ukraine, fils d'un sidérurgiste et d'une femme au foyer. Comme son père, il reçut une formation technique en métallurgie et fut envoyé travailler dans des usines sidérurgiques. Brejnev a rejoint le Komsomol parti de la jeunesse à l'adolescence et le Parti communiste (PCUS) en 1929. Sa loyauté envers Joseph Staline a ouvert des opportunités pour le jeune Brejnev. En 1939, il était secrétaire du PCUS dans sa ville natale. En 1941, Brejnev rejoint l’Armée rouge en tant que commissaire politique. Il sert pendant toute la Seconde Guerre mondiale et atteint le grade de général de division. L'escalade de Brejnev dans les rangs du PCUS s'est poursuivie après la guerre. Il a passé les années 1950 à travailler comme secrétaire régional du parti et, pendant cette période, il a été membre du Comité central (1952) et du Politburo (1957).
Jusqu'à ce que 1963 Brejnev soit fidèle au dirigeant soviétique en exercice Nikita Khrouchtchev - mais comme d'autres extrémistes, il était déçu des réformes économiques de Khrouchtchev et de sa gestion de la crise des missiles cubains. Brejnev a remplacé Khrouchtchev à la tête de l'Union soviétique en 1964 et a été élu secrétaire général du PCUS deux ans plus tard. Brejnev a ravivé certains aspects du stalinisme, notamment la répression des critiques et des dissidents. La censure de la presse, de la littérature et des arts fut renforcée ; plusieurs écrivains soviétiques furent arrêtés et traduits en justice ; tandis que les pouvoirs d'enquête des agences de sécurité de l'État comme le KGB ont été rétablis. Encore plus dévastatrices furent les politiques économiques de Brejnev, qui étaient anti-réformistes et plongèrent l’Union soviétique dans une décennie de stagnation et de croissance négative. Le niveau de vie et la disponibilité des biens de consommation, qui s'étaient tous deux améliorés sous Khrouchtchev, ont souffert sous Brejnev. Il y a également eu une augmentation significative des pots-de-vin, de la corruption et de l’alcoolisme.
En politique étrangère, Brejnev a supervisé un dégel des relations américano-soviétiques. Il a tenu plusieurs sommets avec les présidents Richard Nixon, Gerald Ford et Jimmy Carter; négocié les deux traités de limitation des armements SALT (1972 et 1979); et signé le Accords d'Helsinki (1975). Brejnev s'est rendu aux États-Unis en 1973 et est devenu le premier dirigeant soviétique à s'adresser au peuple américain à la radio et à la télévision. Il a également approuvé le Traité de moscou, un pacte de non-agression avec l’Allemagne de l’Ouest, en 1970. Pour ces raisons, Brejnev est considéré comme l’un des architectes de Détente. Il n’était cependant pas aussi compromis avec les dissidents au sein du bloc soviétique. C'est Brejnev qui ordonna l'invasion de la Tchécoslovaquie et l'écrasement de la Printemps de Prague en 1968. Il a justifié cela par la « doctrine Brejnev », déclarant que l'Union soviétique interviendrait dans d'autres pays socialistes, où Moscou percevait que le socialisme était menacé. En 1979, il fit de nouveau référence à cette doctrine en ordonnant Troupes soviétiques en Afghanistan.
Leonid Brejnev a souffert de problèmes de santé au cours des dernières années de son règne. Lors de sa dernière année (1981-82), il n'a pas assisté à la plupart des réunions du gouvernement et a rarement été aperçu en public. Le fragile Brejnev a fait sa dernière apparition publique en novembre 1982, lors d’un défilé marquant le 65 anniversaire de la Révolution d’Octobre. Il est décédé d'une crise cardiaque trois jours plus tard. Comme Staline, Brejnev a été enterré près du mur du Kremlin. Après sa mort, la direction passa à l'ancien chef du KGB Yuri Andropov.
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J. Llewellyn et S. Thompson, « Leonid Brezhnev », Alpha History, consulté le [date d'aujourd'hui], https://alphahistory.com/coldwar/leonid-brezhnev/.