Gary Powers et U-2

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Francis Gary Powers, le pilote employé par la CIA au centre de la controverse des années 1960

Les tensions de la Guerre froide ont alimenté une demande constante de renseignements à jour sur « l'ennemi ». L’une des innovations développées et construites par la société américaine Lockheed était l’avion espion U-2. Construit pour la première fois au milieu des années 1950, l'U-2 était un avion à réaction capable de voler à 21,000 2 mètres, soit deux fois l'altitude des avions à réaction modernes. Ce haut plafond lui permettait de survoler le territoire ennemi, en grande partie sans être détecté par les « observateurs » et les radars. Le U-2 a été conçu principalement pour la reconnaissance. Son ventre contenait une série de caméras si puissantes qu’elles pouvaient capturer un titre de journal à des kilomètres dans le ciel. Cependant, piloter le U-2 était notoirement difficile. L'avion devait voler à une vitesse proche de la vitesse maximale pour éviter le décrochage ; il était très sensible aux vents latéraux et difficile à atterrir. Les pilotes devaient porter un équipement de haute altitude qui présentait certaines similitudes avec les combinaisons spatiales. Les U-1956 américains commencèrent des vols secrets au-dessus du territoire soviétique au milieu de 2. Pour minimiser les dangers de découverte, ces U-XNUMX étaient armés d'un mécanisme d'autodestruction et leurs pilotes fournis avec des dispositifs suicides.

En 1960, les États-Unis ont effectué des essais d'U-2 au-dessus de bases soviétiques, de sites d'essais et de silos de missiles en Asie centrale. Ces opérations ont été menées par la CIA, en grande partie parce que la présence d’un avion militaire américain au-dessus du territoire soviétique pouvait être interprétée comme un acte de guerre. En avril, un U-2 lancé depuis le Pakistan a joué au chat et à la souris avec les avions soviétiques MiG avant d'atterrir en Iran. Un autre U-2, piloté par Francis Gary Powers, a été lancé le 1er mai avec l'ordre de photographier des installations soviétiques, notamment des silos ICBM et une usine de plutonium. Les défenses aériennes soviétiques ont pris conscience de cette mission et ont dépêché des avions à réaction, mais l'altitude de l'U-2 l'a empêché d'être localisé. Alors qu'il survolait les montagnes de l'Oural, l'U-2 de Powers a été touché par un missile sol-air et contraint de s'écraser. Powers s'est éjecté de son avion paralysé et a été parachuté en Russie, où il a été immédiatement arrêté, détenu et interrogé par le KGB.

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Des responsables soviétiques exposent l'épave du U2 écrasé par Powers

Lorsque Powers n’est pas parvenu à son site d’atterrissage désigné, les commandants américains ont supposé qu’il était mort et que son avion s’était écrasé ou avait été abattu. Washington a informé la presse qu’un avion américain avait disparu en Europe de l’Est – mais l’a décrit comme un « avion météorologique ». Pour soutenir cette mascarade, un autre U-2 a été peint aux couleurs de la NASA et montré aux médias, pour suggérer qu'ils entreprenaient régulièrement des recherches météorologiques. Croyant les puissances mortes, les États-Unis ont également affirmé que la perte pourrait être due à un approvisionnement en oxygène défectueux sur les U-2, ce qui a provoqué une « panne de courant » des pilotes et des déviations spectaculaires de leur trajectoire. Quelques jours après que cette couverture fictive ait été présentée au monde entier, le dirigeant soviétique Nikita Khrouchtchev a lancé son piège. Khrouchtchev annonça que l'URSS possédait un avion espion américain ; qu'il avait été abattu au-dessus du territoire soviétique ; et que son pilote était vivant et en détention. Les Russes ont même récupéré les films des caméras embarquées à bord du U-2. Une fois développé, ce film révélait des photographies secrètes d'installations militaires et nucléaires soviétiques.

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L'histoire de couverture pour la perte de l'avion de Powers - qu'il était sur une «course météo»

La capture de Powers, l'épave de l'U-2 et ses images de surveillance ont déclenché une crise de propagande pour les États-Unis. Washington avait été surpris en train de mentir et Khrouchtchev en a profité pour exiger des excuses du président américain. Dwight Eisenhower; Eisenhower a refusé de le faire. L'avion de Powers a été abattu quinze jours avant le début d'un sommet de quatre nations à Paris ; l'incident du U-2 a torpillé cette conférence, abandonnée dès le deuxième jour. Le gouvernement américain a également dû décider quoi faire à propos de Powers. Après des semaines d'interrogatoire par l'armée soviétique et le KGB, Powers fut jugé, accusé d'espionnage contre l'Union soviétique. Il a été reconnu coupable et condamné à trois ans d'emprisonnement, suivis de sept ans de détention dans un camp de travail.

«Je dois vous dire que la gestion de cette situation internationale critique - et c'était critique - était à mon avis à peu près aussi maladroite que tout ce que notre gouvernement a jamais fait. Nous n'avions absolument pas tenu compte des «et si» des survols U-2 de manière approfondie, réaliste et approfondie. L'abattage a été une leçon qui nous a été brûlée par la façon dont nous l'avons mal gérée.
André Goodpaster
général de l'armée américaine

Dix-huit mois après son procès, Powers fut restitué aux autorités américaines, en échange d'un espion soviétique capturé. L’échange de prisonniers a eu lieu à l’une des rares portes de transit du mur de Berlin fraîchement construit. Powers a été traité avec une certaine méfiance à son retour aux États-Unis. Beaucoup lui ont demandé pourquoi il n'avait pas suivi les procédures opérationnelles des missions d'espionnage, comme le déclenchement du mécanisme d'autodestruction du U-2 et le suicide pour éviter d'être capturé. Il a été férocement interrogé par ses supérieurs à la CIA, puis plus tard par un comité du Congrès. Il a été constaté par la suite que Powers avait agi honorablement et courageusement, sans révéler d'informations critiques à ses ravisseurs. Il a été démis de ses fonctions de la CIA et est devenu journaliste aérien pour une chaîne de télévision de Los Angeles. Ironiquement, l'une des tâches de Francis Gary Powers dans son nouveau rôle civil était de piloter un hélicoptère équipé de caméras de télévision installées dans le ventre.

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1. Le U-2 était un avion espion de haute technologie, développé par la compagnie américaine Lockheed. Il a été conçu pour voler à haute altitude et rassembler des images tout en évitant la détection et les chasseurs soviétiques.

2. Les États-Unis ont commencé à utiliser les U-2 pour survoler le territoire soviétique au milieu du 1956. Ces avions étaient équipés de mécanismes d'autodestruction et les pilotes équipés de kits anti-suicide pour éviter la capture.

3. Dans 1960, les États-Unis ont utilisé des U2 pilotés par la CIA pour mener des vols d'espionnage en provenance d'Asie. Un U2, piloté par Gary Powers, a été abattu. Les Soviétiques ont arrêté Powers et saisi l'épave.

4. Malgré les articles de couverture américains sur les missions météorologiques, les Soviétiques ont révélé des preuves selon lesquelles le U2 était en mission d'espionnage. Cette Washington embarrassé, qui a été obligé d'admettre la vérité.

5. Gary Powers a été interrogé par les Soviétiques, jugé et condamné à dix ans de détention. Il a finalement été renvoyé aux États-Unis en échange d'un espion soviétique capturé.

sources de la guerre froide

Instructions de la CIA données aux pilotes de U-2 survolant un territoire hostile (1960)
Note diplomatique soviétique aux États-Unis sur l'incident d'U2 (May 1960)
Le président Eisenhower explique le but des missions U2 (May 1960)
Khrouchtchev s'adresse aux Nations Unies à propos de l'incident de l'espion-avion U2 (septembre 1960)


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Cette page a été écrite par Jennifer Llewellyn, Jim Southey et Steve Thompson. Pour référencer cette page, utilisez la citation suivante:
J. Llewellyn et al, « Gary Powers and U-2 », Alpha History, consulté le [date d'aujourd'hui], https://alphahistory.com/coldwar/gary-powers-u-2/.