Aucune guerre n’est facile pour ceux qui la combattent et chaque conflit comporte ses propres défis. Les soldats de la guerre du Vietnam ont enduré de nombreuses épreuves et ont été confrontés à de nombreux problèmes, certains apparemment insurmontables. Les combattants des deux camps ont été confrontés à des défis physiques posés par le climat, le relief et la faune du pays. Ils ont également été confrontés à des problèmes logistiques ainsi qu’à la situation politique complexe du Vietnam. De plus, la guerre du Vietnam était un conflit avec peu d’objectifs militaires conventionnels. Il n’y avait pas de front de guerre à avancer, pas de région sûre à défendre, pas même de théâtre bien défini sur lequel opérer. Le conflit du Vietnam était une guerre à 360 degrés dans laquelle les soldats – en particulier les Américains et les Occidentaux – pouvaient être confrontés à des attaques, des embuscades et des pièges à tout moment et en tout lieu. Il s’agissait d’un conflit dans lequel les territoires changeaient fréquemment de mains, les gens se déplaçaient librement et leurs loyautés politiques étaient souvent floues. Il s’agissait d’une lutte instable et souvent vague entre une puissante force militaire conventionnelle et une armée de guérilla qui opérait dans l’ombre.
Les troupes de Nord-Vietnam et par Viet Cong manquaient de ressources et étaient mal équipés, du moins par rapport aux soldats américains. Ils présentaient cependant certains avantages significatifs, notamment une connaissance approfondie de la population locale, de la langue et du terrain. La NVA et le Viet Cong ont tiré les leçons de leur guerre de huit ans avec la France (1946-54), ce qui leur a donné une expérience précieuse dans la lutte contre une grande puissance occidentale. Les dirigeants communistes ont adopté des méthodes de guérilla et ont évité les batailles majeures. Il s'agissait d'une réitération de la stratégie de « l'éléphant et du tigre » utilisée précédemment contre les Français – seul « l'éléphant américain » était plus gros et potentiellement plus dangereux. L'objectif de Hanoï était de prolonger la guerre le plus longtemps possible tout en faisant des victimes. Sud-vietnamien et le personnel américain. Ils savaient que l'implication de l'Amérique au Vietnam était coûteuse; que ses dirigeants politiques et militaires étaient impatients; et que le public américain se lasserait de la guerre et exercerait une pression sur leurs dirigeants.
Le succès de cette stratégie dépendait de la formation et de la discipline. Bien qu'essentiellement une milice civile, le Viet Cong comptait également un nombre important d'hommes qui étaient des soldats réguliers hautement entraînés et bien entraînés ; par conséquent, ils se considéraient comme des professionnels. Il y avait plus de 50 bases ou centres d'entraînement Viet Cong à travers le Sud-Vietnam, où le personnel recevait une formation sur le maniement des armes, les explosifs, les opérations radio, le subterfuge et les tactiques de guérilla. Pour garantir la loyauté et la discipline, les volontaires Viet Cong ont également été formés au contexte historique et politique du conflit. Tous les Viet Cong n’étaient pas aussi bien entraînés. Un nombre important de réservistes étaient des réservistes : des agriculteurs civils, des ouvriers, des adolescents et des garçons qui prenaient les armes lorsque cela était nécessaire. Ces réservistes s'entraînaient occasionnellement, voire pas du tout. Certains n’étaient même pas volontaires ; ils ont participé au Viet Cong sous la pression de membres de leur famille ou de cadres locaux.
Les troupes du Viet Cong n'avaient pas d'équipement standard et utilisaient toutes les armes disponibles. L'arme Viet Cong la plus courante était la mitraillette AK47 de fabrication chinoise, bien que certains soldats aient utilisé des fusils français ou japonais confisqués. De l'artillerie, des grenades et des mortiers de fabrication soviétique ont également été utilisés, même s'ils étaient en quantité beaucoup plus limitée. Toujours à court d’armes légères, les Viet Cong sont devenus maîtres de l’adaptation. Ils ont utilisé des munitions improvisées ou fabriquées à la main, fabriquées par des soldats et des villageois sympathiques à partir de tout matériau susceptible d'être volé ou récupéré. Les armes étaient fabriquées à partir de tout ce qui était un tant soit peu dangereux, depuis des boîtes de conserve récupérées jusqu'aux fils métalliques mis au rebut. Les ingrédients les plus importants – la poudre à canon et les matières explosives – étaient souvent fournis par l’ennemi. En une seule année, les bombes américaines non explosées ont laissé environ 20,000 XNUMX tonnes de munitions dispersées dans la campagne vietnamienne. Après des raids aériens et des bombardements, les volontaires Viet Cong ont récupéré ces « ratés » et la dangereuse entreprise de création de nouvelles armes a commencé. Les unités Viet Cong ont également construit des armes primitives et des pièges, comme des fosses contenant des « pieux Punji » (pointes aiguisées) ou des serpents venimeux.
L'évasion et la dissimulation étaient les caractéristiques du Viet Cong. Dans les montagnes et les jungles, où le paysage et le feuillage servaient de couverture, il était relativement facile de se cacher de l'ennemi. Dans les plaines et plus près des villes, le Viet Cong s'appuyait sur des systèmes de tunnels souterrains, dont certains étaient vastes et complexes. La construction du tunnel était antérieure à l'arrivée des Américains, mais le Viet Cong l'a largement utilisé pendant la guerre du Vietnam. Chaque civil dans une zone Viet Cong devait creuser un mètre de tunnel par jour. Les tunnels n’étaient pas seulement utilisés comme cachettes ou comme abris. Ils servaient également de quartiers généraux, de casernes, d'entrepôts, de dépôts de munitions, d'hôpitaux et de cuisines. Les plus grands systèmes de tunnels se trouvaient dans le district de Cu Chi et dans le « Triangle de fer », à quelques kilomètres seulement de Saigon. Ces réseaux contenaient plus de 120 kilomètres de tunnels.
«Qui est l'ennemi? Comment pouvez-vous faire la distinction entre les civils et les non-civils? Les mêmes personnes qui viennent travailler dans les bases le jour, elles veulent juste vous tirer dessus et vous tuer la nuit. Alors, comment pouvez-vous faire la distinction entre les deux? Le bon ou le mauvais? Tous se ressemblent. »
Vanardo Simpson, soldat américain
Les soldats américains, en revanche, étaient mieux armés, mieux équipés et mieux entraînés que les Viet Cong. La majorité des Américains envoyés au Vietnam ont suivi huit semaines de formation de base, suivies de cours d'infanterie, d'artillerie, d'ingénierie et d'autres spécialisations, chacun d'une durée de deux à six mois. Les soldats déployés au Vietnam ont également suivi une formation spécialisée d'une quinzaine de jours avant de quitter les États-Unis. À leur arrivée au Vietnam, ces nouveaux arrivants – surnommés « cerises » par les soldats plus expérimentés – ont reçu une formation et une orientation supplémentaires de quinze jours. Il est douteux que cette préparation ait été adéquate ou suffisamment spécialisée pour la situation au Vietnam. Dans les années 1960, les troupes de combat américaines constituaient la force offensive la plus puissante de la planète – mais la guerre du Vietnam était bien trop complexe pour être gagnée uniquement sur le champ de bataille.
L’efficacité des soldats américains a été minée non par un manque de compétence ou de courage, mais par une série de facteurs : les conditions locales, les objectifs militaires flous, la nature hautement politisée de la guerre, la furtivité et l’inventivité de leur ennemi. Le climat subtropical, le terrain et la faune du Vietnam ont tous eu des conséquences néfastes sur les troupes américaines. La chaleur, l’humidité, les pluies de mousson et les eaux souterraines signifiaient que les GI en uniforme étaient presque constamment trempés d’eau ou de sueur. Les patrouilles dans les « boonies » (zones rurales ou isolées) devaient souvent se promener à travers une jungle épaisse, des vignes et des feuillages pointus, monter et descendre des collines et des fossés abrupts, à travers des marécages et des rizières inondées. La faune sauvage du Vietnam présente ses propres dangers. Les soldats américains ont rencontré des moustiques responsables du paludisme, des sangsues, des tiques, des fourmis de feu et 30 espèces différentes de serpents venimeux. Un historien estime qu’entre 150 et 300 militaires américains sont morts au Vietnam des suites d’une morsure de serpent.
La nature de la guerre du Vietnam a également eu des conséquences personnelles sur les soldats américains. Bien que formés pour suivre les ordres et ignorer les facteurs externes, la plupart des GI américains étaient parfaitement conscients des énormes difficultés auxquelles ils étaient confrontés. Leur mission visant à sécuriser le Sud-Vietnam, à gagner la confiance et la loyauté du peuple et à éradiquer le Viet Cong semblait souvent impossible. De nombreuses opérations de combat n'ont eu aucun résultat perceptible autre que le « décompte des morts », qui n'était lui-même que des estimations. Une zone pouvait être débarrassée du Viet Cong le matin mais être de nouveau aux mains de l'ennemi au coucher du soleil, après le départ des troupes américaines. Les villageois vietnamiens étaient tantôt accueillants, tantôt traîtres. La plupart étaient indifférents aux soldats américains, dont très peu parlaient leur langue. Comme l’a demandé un soldat américain au Vietnam : « Qu’est-ce que je fais ici ? Nous ne prenons aucune terre. Nous ne le rendons pas. Nous ne faisons que mutiler les corps. Qu'est-ce qu'on fout ici ?
La désillusion face à la guerre s’est accompagnée d’un traumatisme psychologique. La plupart des soldats américains qui avaient passé du temps « à la campagne » avaient vu des camarades militaires, parfois leurs amis, tués ou défigurés par des tirs de tireurs isolés, des mines ou des pièges. Les Viet Cong qui ont posé ces pièges étaient réticents à s'engager dans une guerre conventionnelle, de sorte que les soldats américains se sentaient privés de toute possibilité de représailles ou de « revanche ». La frustration dans certaines unités a contribué à un manque de discipline. La pratique de 'fragging» – tuer ou blesser un officier supérieur impopulaire en activant une grenade à fragmentation à proximité – est devenu relativement courant (une source cite 730 cas entre 1969 et 1971). Les drogues illicites comme la marijuana, l’opium, la morphine et l’héroïne étaient largement accessibles aux soldats américains au Vietnam. Dans certaines unités de combat, jusqu'à 80 pour cent des hommes étaient des consommateurs de drogues occasionnels ou habituels. L’armée américaine n’a pas fait grand-chose pour lutter contre la toxicomanie jusqu’en 1971.
1. Les soldats des deux côtés ont été confrontés à de nombreuses difficultés et défis pendant la guerre du Vietnam - notamment le climat, le terrain, la situation politique complexe et les objectifs militaires peu clairs.
2. Certains soldats vietnamiens étaient en uniforme et avaient reçu une formation poussée. Cependant, la plupart étaient des volontaires et des paysans réservistes qui ne recevaient qu'une formation occasionnelle, voire pas du tout.
3. Le Viet Cong a utilisé des armes fournies par les Chinois et les Soviétiques, mais aussi des explosifs de fortune et des pièges. Ils ont utilisé des tactiques de guérilla, telles que des systèmes de tunnels complexes.
4. Les soldats américains, en comparaison, étaient bien équipés et suivaient des mois d'entraînement élémentaire et spécialisé avant leur déploiement au Vietnam.
5. De nombreux soldats américains ont été déçus par la guerre, ses complexités et ses résultats. Cela a conduit à des problèmes tels que la «fragmentation» des agents et l'utilisation de stupéfiants.
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Cette page a été écrite par Jennifer Llewellyn, Jim Southey et Steve Thompson. Pour référencer cette page, utilisez la citation suivante:
J. Llewellyn et al, « Vietnam War Soldiers », Alpha History, consulté le [date d'aujourd'hui], https://alphahistory.com/vietnamwar/vietnam-war-soldiers/.