Les troupes de combat des États-Unis ont commencé à arriver au Vietnam au début de 1965. Le catalyseur de cette escalade américaine au Vietnam a été Lyndon Johnson victoire électorale en novembre 1964. Alors qu’il avait un mandat complet de quatre ans devant lui, Johnson tourna désormais toute son attention vers le Vietnam – et il n’était pas satisfait de ce qu’il voyait. Dans Vietnam du Sud, Viet Cong L'insurrection s'est développée rapidement au cours des derniers mois de 1964. Les estimations de son nombre à cette époque variaient entre 80,000 100,000 et 1964 XNUMX. L'armée sud-vietnamienne, bien que se développant et s'améliorant grâce à l'aide américaine, fut incapable de répondre aux attaques du Viet Cong. Le gouvernement sud-vietnamien, désormais dirigé par une junte militaire dirigée par le général Nguyen Khanh, risquait également de s’effondrer. La junte a promis une nouvelle constitution et une transition vers un gouvernement civil, mais ses membres se querellent sur la religion, la réforme politique et leurs propres intérêts. Dans les coulisses, les diplomates américains et les agents de la CIA ont travaillé pour maintenir ce désordre disgracieux et contrecarrer les nombreux complots de coup d’État qui ont émergé tout au long de XNUMX.
A Washington, Lyndon Johnson n’était pas d’humeur à attendre un gouvernement efficace au Sud-Vietnam. Sur les conseils de ses chefs militaires, le président a autorisé une campagne de bombardements intensifs contre le Nord-Vietnam pour réduire le soutien de Hanoï au Viet Cong. En janvier 1965, une semaine après son investiture, Johnson ordonna le transfert des avions américains d’Okinawa, au Japon, vers Da Nang. Les planificateurs militaires avaient déjà dressé une liste de cibles nord-vietnamiennes : bases militaires, dépôts de munitions, dépôts de stockage de carburant et infrastructures critiques comme les routes et les ponts. Le 7 février 1965, la Maison Blanche a autorisé l’opération Flaming Dart, une série de bombardements ciblés contre le Nord, prétendument en réponse aux attaques du Viet Cong. Début mars, cette campagne avait cédé la place à l'opération Rolling Thunder, un programme de bombardements aériens plus intensif et plus soutenu. Rolling Thunder continuerait pendant plus de trois ans. Il a été réduit en mars 1968 et a officiellement pris fin plus tard dans l'année. Pendant Rolling Thunder, les avions américains ont effectué plus de 300,000 864,000 sorties au-dessus des cibles du Nord-Vietnam et du Viet Cong, larguant 780 80,000 tonnes (plus de 120,000 millions de kilogrammes) de bombes. Rolling Thunder aurait tué entre XNUMX XNUMX et XNUMX XNUMX Nord-Vietnamiens, dont beaucoup de civils.
Les premiers mois de 1965 voient également l’arrivée des premières troupes de combat américaines. Le 8 mars, quelque 3,500 1965 Marines ont débarqué à « China Beach », près de Da Nang. Ces arrivées se poursuivront régulièrement jusqu'en XNUMX. Les troupes de combat américaines furent initialement chargées de défendre les bases américaines et sud-vietnamiennes. Mais les commandants militaires américains au Vietnam, dirigés par le général William Westmoreland, n'aimait pas cette approche défensive. Selon Westmoreland, la meilleure forme de défense contre le Viet Cong était l'offensive. Cela n’avait guère de sens de rester dans des zones définies et d’attendre les embuscades du Viet Cong alors que les troupes américaines pouvaient s’engager de manière proactive avec les Viet Cong, les tuant ou les chassant et sécurisant les zones qu’ils détenaient actuellement. Les règles d'engagement fixées au début de 1965 furent révisées au fil du temps et les missions terrestres américaines devinrent plus mobiles, plus rapides et plus agressives. Les Marines basés à Da Nang se sont aventurés plus loin de la ville pour des patrouilles et des missions de contre-insurrection.
Ces missions nécessitaient du personnel supplémentaire, de sorte qu'il y eut une augmentation significative des effectifs tout au long de 1965. À la fin de l'année, l'investissement initial de 3,500 180,000 soldats américains était passé à plus de 1965 1965 hommes. Ce changement de tactique et de déploiement se reflétait rarement dans les commentaires publics de Johnson sur la guerre. La réponse habituelle du président à la presse était que des soldats américains étaient déployés pour défendre des bases et soutenir les forces sud-vietnamiennes. La réalité était que l’implication américaine évoluait rapidement. Au milieu de 5,000, les unités de combat américaines se joignaient aux troupes sud-vietnamiennes (ARVN) pour lancer des opérations offensives au nord et au nord-ouest de Saigon. La première offensive majeure lancée uniquement par les troupes américaines eut lieu en août 2,000. Au cours de l'opération Starlite, comme on l'appelait, 1,500 250 soldats américains décimèrent une force Viet Cong forte de 24 XNUMX hommes près de Chu Lai, tuant ou capturant plus d'un quart d'entre eux. En novembre, les soldats américains ont eu leur premier engagement majeur contre l’armée régulière nord-vietnamienne (NVA) dans la vallée de la rivière Drang, au centre du Vietnam. Deux régiments de l'armée américaine, accompagnés d'un soutien aérien, ont résisté à deux régiments de l'ANV lors de l'une des rares batailles majeures de la guerre du Vietnam. Environ XNUMX XNUMX soldats de la NVA ont été tués tandis que XNUMX soldats américains sont également morts, la plupart en XNUMX heures.
«Bombe, bombe, bombe. C'est tout ce que tu sais. Eh bien, je veux savoir pourquoi il n'y a rien d'autre. Vous, généraux, avez tous été éduqués aux dépens du contribuable, et vous ne me donnez aucune idée ni aucune solution pour ce maudit petit pays de fourmis. Maintenant, je n'ai plus besoin de dix généraux pour venir ici dix fois et me dire de bombarder… Je veux des solutions. Je veux des réponses. Vous faites bouillonner les choses, général.
Lyndon Johnson, février 1965
À partir de la fin de 1965, les stratégies de combat américaines se concentraient largement sur les missions de « recherche et destruction ». Les troupes américaines se déplaçaient dans les régions contrôlées par l'ennemi, généralement à pied ou à bord d'hélicoptères. Une fois dans ces « zones chaudes », ils localisaient les bases ou les pistes ennemies, posant des mines antipersonnel ou tendant des embuscades. Lorsque l'ennemi était localisé, les soldats au sol l'attaquaient avec des tirs d'armes légères, de grenades et de mortiers. Les positions ou concentrations ennemies pourraient être attaquées par des frappes aériennes déclenchées par radio ou, si elles sont proches de la côte, par l'artillerie navale. La guerre du Vietnam n’avait pas de ligne de front ou de théâtre de guerre unique, mais seulement des zones où l’ennemi était concentré et actif. Pour cette raison, les commandants américains évaluaient le succès de ces missions en fonction du « décompte des morts », plutôt que des territoires capturés et détenus. Ces décomptes de cadavres étaient notoirement douteux : ils étaient généralement basés non pas sur des corps réels mais sur des estimations, des reconnaissances au sol, des observations radar et aériennes, le bouche à oreille d'observateurs et de civils.
Les missions américaines de « recherche et destruction » étaient souvent couronnées de succès, mais leur efficacité stratégique était limitée. L’un des problèmes les plus importants était le caractère évasif du Viet Cong. Si elles étaient attaquées ou en infériorité numérique, la plupart des unités Viet Cong étaient capables de se dissiper, de trouver un abri dans les jungles ou les systèmes de tunnels, ou de quitter complètement la zone. Les soldats américains se déplaçant dans ces « zones chaudes » risquaient d'être piégés, tels que des mines et des fosses contenant des pointes de punji. Lorsque les soldats américains ne parvenaient pas à localiser ou à engager le Viet Cong dans une « zone chaude » connue, il y avait souvent des représailles contre les civils soupçonnés de les soutenir. De nombreux villages ont vu leurs réserves de céréales détruites, leurs puits empoisonnés, leur bétail tué et leurs bâtiments incendiés. Les soldats américains ont appelé les opérations de recherche et de destruction « missions Zippo », du nom d'une marque de briquet, car elles impliquaient souvent l'incendie de villages soupçonnés d'aider le Viet Cong. Il y a eu des atrocités occasionnelles contre les civils, comme le meurtre de 145 villageois à Thuy Bo en 1967 et le massacre plus connu de My Lai l'année suivante.
Une fois que l'on pensait que le Viet Cong avait été éradiqué ou chassé d'une zone particulière, une nouvelle phase appelée « nettoyage et maintien » était lancée. Le nettoyage et le maintien ont été effectués principalement par les forces de l'ARVN, soutenues si nécessaire par du personnel américain. Cela impliquait d'interroger la population locale, d'identifier d'éventuels agents Viet Cong, de localiser les décharges d'approvisionnement et les systèmes de tunnels Viet Cong, de retirer les mines et les pièges et de sécuriser la zone contre toute infiltration ultérieure. Une note du Département américain de la Défense a souligné certains des problèmes liés à la conduite de ces opérations :
«Les opérations« Clear and Hold »sont… généralement menées en soutien direct du programme Strategic Hamlet et impliquent donc la réinstallation dans des hameaux stratégiques de familles vivant dans des VC ou des zones non contrôlées… Les lacunes de [ces opérations] sont évidentes. Les opérations sont rarement couronnées de succès, car les VC manœuvrent fréquemment pour éviter les forces de «balayage» sans combat, pour ne revenir dans la zone que lors du départ des forces amies. L'adoption de telles tactiques ne peut gagner la confiance et le soutien de la population civile. Les gens ne coopéreront pas avec les forces amies quand ils savent que plusieurs jours plus tard, ils seront abandonnés à la merci des VC.
L’année 1966 commence avec l’Opération sertie, une mission conjointe américano-australienne dans la province de Binh Duong qui implique 8,000 1966 hommes. L'objectif de l'opération sertissage était de localiser un quartier général important du Viet Cong, que les services de renseignements américains avaient placé à Cu Chi, à plusieurs kilomètres au nord-ouest de Saigon. Les Américains et les Australiens ont nettoyé la zone avec des pertes minimes, tuant plusieurs dizaines d'ennemis et localisant un réseau complexe de tunnels Viet Cong. Ils n’ont cependant pas réussi à localiser de base majeure. En février 205,000, Lyndon Johnson annonça que son pays disposait d'environ 1966 2,000 soldats au Vietnam, et que d'autres seraient progressivement déployés. Les opérations de recherche et de destruction se sont poursuivies tout au long de l'année. L'une des opérations les plus importantes et les plus réussies fut l'opération Attleboro (septembre-novembre 1967), qui déblaya une vaste zone du Sud-Vietnam, tuant plus de 1966 1967 Viet Cong et capturant d'importants dépôts de ravitaillement. Elle fut suivie en janvier XNUMX par l'opération Cedar Falls, qui visait à chasser les Viet Cong du « Triangle de fer », une vaste région du Sud-Vietnam. Cedar Falls a été en grande partie un succès, mais il a causé des perturbations et des dégâts matériels importants, aliénant ainsi des milliers de civils sud-vietnamiens. À la fin de XNUMX et en XNUMX, les forces américaines ont également participé à des engagements plus conventionnels avec les unités de la NVA.
L’intensification des activités de combat américaines entre 1965 et 67 s’est accompagnée d’une forte augmentation du nombre de morts américains. Entre 1956 et 1964, seuls 401 militaires américains sont morts au Vietnam. Ce chiffre a fortement augmenté à la fin de 1965, à la fois en raison des pertes subies lors des missions de recherche et de destruction ainsi que des raids, embuscades et bombardements du Viet Cong :
| Décès des militaires américains au Vietnam | |
| 1956-60 | 9 |
| 1961 | 16 |
| 1962 | 52 |
| 1963 | 118 |
| 1964 | 206 |
| 1965 | 1,863 |
| 1966 | 6,143 |
| 1967 | 11,153 |
De nombreux historiens considèrent cette augmentation du nombre de décès aux États-Unis en 1967 comme un tournant dans le soutien public au Vietnam. Une série de sondages Gallup a demandé aux Américains s’ils pensaient qu’une participation directe à la guerre du Vietnam avait été une erreur. En août 1965, environ 61 pour cent des personnes interrogées répondaient « non » – mais cette approbation a progressivement diminué au fil du temps, tombant à 49 pour cent (mai 1966), puis à 44 pour cent (octobre 1967). Les civils américains étaient plus cinglants à l’égard de la gestion de la guerre par l’administration Johnson. À la fin de 1967, seulement 39 pour cent des personnes interrogées approuvaient la façon dont le président avait géré la situation au Vietnam. Ce chiffre diminuerait encore davantage – à 26 pour cent – après la Offensive du Têt au début 1968.
1. Au début de 1965, peu de temps après son investiture, le président américain Lyndon Johnson a ordonné des bombardements massifs sur le Nord-Vietnam, une mesure destinée à réduire le soutien de Hanoï au Viet Cong.
2. Les troupes de combat américaines ont commencé à arriver au Vietnam en mars 1965. Leurs règles d'engagement étaient initialement défensives, mais elles ont été rapidement révisées pour permettre des missions offensives contre le Viet Cong.
3. La plupart des opérations américaines au Vietnam entre le milieu et la fin des années 1960 étaient des missions de «recherche et destruction». Les troupes américaines ont été envoyées dans des «zones chaudes» pour éradiquer ou chasser les Viet Cong de leurs bastions.
4. Le succès de ces opérations n'a pas été mesuré par le territoire sécurisé mais par les «décomptes». Comme il était souvent difficile de localiser les Viet Cong, les représailles contre les civils n'étaient pas rares.
5. L'escalade des opérations de combat américaines entre la fin des 1965 et 1967 a également entraîné une augmentation rapide du nombre de victimes. En Amérique, le soutien public à la guerre au Vietnam, bien que fort au départ, a commencé à baisser.
© Alpha Histoire 2018. Le contenu de cette page ne peut être republié ou distribué sans autorisation. Pour plus d'informations s'il vous plaît se référer à notre Conditions d’utilisation.
Cette page a été écrite par Jennifer Llewellyn, Jim Southey et Steve Thompson. Pour référencer cette page, utilisez la citation suivante:
J. Llewellyn et al, « US escalation in Vietnam », Alpha History, consulté le [date d'aujourd'hui], https://alphahistory.com/vietnamwar/us-escalation-in-vietnam/.