L'implication de l'Australie au Vietnam était motivée par la crainte d'une expansion communiste en Asie et par le désir de s'aligner sur les États-Unis. Même après sa fédération et son indépendance nominale en 1901, la politique étrangère de l'Australie a été pendant des années fortement influencée par la Grande-Bretagne. Avant la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement australien se tournait toujours vers Londres pour obtenir son leadership, ses conseils diplomatiques et, si nécessaire, sa protection militaire. Cette confiance a été mise à mal par les événements de la Seconde Guerre mondiale. L'avancée des forces impériales japonaises dans la région Asie-Pacifique a rapproché une puissance impériale agressive des côtes australiennes. La confiance australienne fut particulièrement ébranlée par trois événements, tous survenus en février 1942 : la reddition de la base britannique de Singapour, l'invasion japonaise de la Nouvelle-Guinée et le bombardement de Darwin par des avions japonais. Il est devenu évident que la Grande-Bretagne était incapable et peut-être peu disposée à contribuer à la défense de l'Australie.
Cela a incité le gouvernement australien, alors dirigé par le Premier ministre John Curtin, à initier un changement fondamental dans la politique étrangère australienne. Sans rompre ses liens avec la Grande-Bretagne, Canberra a commencé à se rapprocher des États-Unis, désormais une puissance plus redoutable dans la région du Pacifique. En avril 1942, Curtin plaça toutes les unités militaires australiennes sous le commandement d'un général américain, Douglas Macarthur. Les troupes américaines étaient largement basées en Australie pendant toute la durée de la Seconde Guerre mondiale. Cette étroite coopération s'est poursuivie après la guerre. En 1951, l’Australie, la Nouvelle-Zélande et les États-Unis ont signé le traité ANZUS, une alliance militaire développée en grande partie en réponse aux menaces de la guerre froide, comme la montée de la Chine communiste. Selon les termes de l'ANZUS, si l'un des trois signataires était attaqué au nom d'une puissance étrangère, les autres étaient tenus de l'aider.
Comme son nouvel allié américain, l’Australie a également été sujette à des craintes et à une hystérie anticommuniste. Le Parti communiste australien (CPA), créé en 1920, avait été interdit pendant la Seconde Guerre mondiale. Même si ses membres n'ont jamais été nombreux, l'ACP était un groupe important et franc. À la fin des années 1940, période de troubles sociaux et économiques, l’Australie fut perturbée par plusieurs grèves majeures. La presse et les politiciens conservateurs ont imputé ces grèves au CPA, qu'ils accusaient de déstabilisation industrielle. Robert Menzies, alors chef du parti d'opposition australien, a mis en avant cette menace communiste. Menzies a affirmé que les syndicats et le Parti travailliste, alors parti gouvernemental australien, avaient été infiltrés par des agents et des agitateurs communistes. En décembre 1949, Menzies devint Premier ministre après une victoire électorale décisive. L'année suivante, il tenta d'interdire le CPA, le déclarant organisation illégale. L'interdiction du CPA par Menzies a ensuite été déclarée inconstitutionnelle par la Haute Cour, puis bloquée par un référendum national.
Au cours des années 1950, le gouvernement de Menzies a tenté d'affirmer l'importance de l'Australie dans la région Asie-Pacifique. Elle cherchait également à maintenir et à renforcer ses liens de guerre avec les États-Unis. En 1954, l’Australie est devenue membre fondateur de l’Organisation du Traité de l’Asie du Sud-Est (SEATO). Organisme multilatéral de défense collective contre l'agression communiste, l'OTASE était en fait une « OTAN asiatique ». Comme d’autres pays de l’OTASE, l’Australie a apporté son soutien total et sans équivoque à la nouvelle République de Vietnam du Sud. À la fin de 1956, l’Australie a commencé à fournir une aide aux pays asiatiques sous la protection de l’OTASE. Le premier colis était de l'ordre de trois millions de livres, dont la plus grande partie était destinée à Saigon. Ce programme d'aide a reçu un large soutien en Australie, tant de la part de la population que des deux côtés de la politique.
L'aide financière de l'Australie au Sud-Vietnam s'est accompagnée d'un soutien moral et d'une rhétorique enthousiaste. En septembre 1957 Ngo Dinh Diem a entrepris une brève tournée en Australie, où les dirigeants australiens et sa presse ont salué Diem comme « l'homme fort du Sud », « incorruptible et intensément patriotique » et « le type de dirigeant asiatique dont le franc-parler et le courage devraient être valorisés ». La visite de Diem s'est accompagnée du genre de fanfare habituellement réservée à une visite royale. En plaçant Diem sur un piédestal, le gouvernement et les médias australiens s’alignaient clairement sur les États-Unis. Tandis que Diem était célébré, les médias australiens diabolisaient ceux qui s'opposaient à lui. Les dirigeants de Nord-Vietnam et les insurgés sud-vietnamiens ont été décrits en termes simples comme des communistes. Il y avait très peu d'analyse complexe de leurs antécédents ou de leurs objectifs politiques. Un éditorial de la bulletin le magazine était généralement dédaigneux:
«Ce sont les mêmes vieux militants asiatiques nombreux, épuisables, insouciants, pieds nus et mangeurs de riz, qui ont défié toute sorte de modernisme depuis le jour de l'arc et des flèches sur un front de guerre jusqu'à l'explosion. de la bombe H en 1954. »
L'Australie a continué à fournir une aide financière et du matériel au Sud-Vietnam et à d'autres protectorats de l'OTASE. À la fin de 1965, Canberra avait versé l’équivalent de 13 millions de dollars d’aide. L'engagement militaire australien au Vietnam a commencé en août 1962 lorsque 30 formateurs ont été envoyés pour aider l'armée sud-vietnamienne (ARVN). En juin 1963, le sergent William Hacking est devenu le premier militaire australien à mourir au Vietnam, après une décharge accidentelle d'arme. En juillet 1964, l'adjudant Kevin Conway est devenu le premier Australien à être tué au combat au Vietnam après qu'un camp américain ait été attaqué au mortier et envahi par les troupes américaines. Viet Cong soldats. Malgré ces pertes, le gouvernement Menzies est resté déterminé à aider le Sud-Vietnam pendant dix ans – mais ce soutien, ont-ils déclaré, resterait concentré sur la formation et la logistique.
La Incident du golfe du Tonkin et par implication directe des troupes américaines a provoqué un changement dans la position de l'Australie. En novembre 1964, Menzies déclara aux Australiens que le renforcement des forces communistes et l'augmentation des attaques des insurgés communistes nécessitaient une réponse plus forte au Vietnam. Menzies a annoncé l'introduction d'un programme de service national – en fait une forme de conscription – dans lequel les hommes de plus de 20 ans seraient sélectionnés par un « scrutin d'anniversaire ». Ces conscrits serviraient au moins deux ans dans l'armée australienne, période pendant laquelle ils pourraient être déployés au Vietnam. Menzies espérait lever 8,000 1965 soldats chaque année via le programme de service national. En avril XNUMX, Menzies annonça l'envoi des premières troupes de combat australiennes au Vietnam. Les sondages d'opinion suggèrent qu'une majorité significative d'Australiens a soutenu cette décision.
Menzies a pris sa retraite de la politique au début de 1966, à l'âge de 72 ans, et a été remplacé par son chef adjoint Harold Holt. En juin 1966, Holt s'est rendu à Washington DC et s'est entretenu avec le président américain. Lyndon Johnson et d'autres dirigeants politiques et militaires américains. Holt a annoncé publiquement que l’Australie « irait jusqu’au bout avec LBJ ». Lyndon Johnson entreprit une visite réciproque en octobre 1966, la première visite en Australie d'un président américain en exercice. Johnson a été accueilli en Australie par des foules immenses. Plus de 300,000 XNUMX personnes se sont rassemblées le long du cortège présidentiel à Melbourne. La visite de Johnson en Australie a donné lieu à quelques manifestations anti-guerre, petites mais visibles. Pour l’essentiel, il semblait que l’alliance américano-australienne n’avait jamais été aussi forte.
« Au cours de l'Année du Singe [1968], la presse [australienne], qui avait généralement soutenu la guerre ou s'en tenait à de belles histoires d'héroïsme et de camaraderie, a vigoureusement changé de ton. Les médias ont réagi au désenchantement croissant de la classe moyenne à l’égard de la guerre. Ils n’ont pas initié ni encouragé un sentiment anti-guerre ; ils y ont réfléchi et s'en sont nourris… Avec le temps, les éditeurs ont publié des rapports et des photos en sachant que leurs lecteurs étaient désormais réceptifs à la couverture anti-guerre. Les rumeurs de défaite ont assombri la copie des journalistes : non seulement la guerre était un crime, mais c'était aussi une bataille perdue d'avance.»
Paul Ham, historien
Les événements de la fin de 1967 et de 1968 ont miné le soutien australien à Lyndon Johnson et à la guerre du Vietnam. En décembre 1967, le premier ministre Harold Holt disparut alors qu'il nageait à Portsea ; Holt n'a jamais été retrouvé et il a été présumé noyé. Son successeur, John Gorton, était un pilote de chasse de l'Air Force qui soutenait l'engagement militaire australien au Vietnam. Gorton, cependant, était plus sceptique quant à la manière dont la guerre du Vietnam était menée et aux objectifs militaires américains au Vietnam. Le Offensive du Têt au début de 1968, la confiance de l'Australie dans la progression de la guerre a été érodée. Gorton est devenu de plus en plus préoccupé par le manque de consultation entre Washington et Canberra. En mars 1968, lorsque Lyndon Johnson a mis fin aux bombardements sur le Nord-Vietnam et a annoncé sa décision de ne pas se présenter aux élections, Gorton n'a été informé que par les médias. En privé, il a exprimé l’opinion que ce n’était pas une façon de traiter un allié.
Environ 60,000 7,700 militaires australiens ont servi au Vietnam pendant la guerre. Il n’y a jamais eu plus de 1966 50 soldats australiens déployés au Vietnam à la fois. En 521, les forces australiennes se virent confier la responsabilité de la province de Phuoc Tuy, à XNUMX kilomètres à l'est de Saigon. Ils ont construit une piste d'atterrissage et une base majeure à Nui Dat, puis ont travaillé pour nettoyer les environs du Viet Cong. Les tactiques militaires australiennes avaient tendance à être plus prudentes et mesurées que celles employées par leurs alliés américains. Les Australiens opéraient en unités plus petites, généralement des pelotons. Ils ont utilisé des tactiques anti-insurrectionnelles et ont évité les routes principales, les sentiers et les points d'embuscade évidents. Ces méthodes ont rendu les troupes australiennes plus efficaces et plus respectées par leur ennemi, même si des commandants américains impatients ont parfois critiqué les Australiens pour ne pas avoir nettoyé les zones assez rapidement. Au total, XNUMX militaires australiens ont été tués au combat au Vietnam.
1. Avant la Seconde Guerre mondiale, la politique étrangère de l'Australie était fortement influencée par la Grande-Bretagne. Cela a changé pendant et après la guerre, lorsque Canberra a cherché à resserrer ses liens de défense avec les États-Unis.
2. La société et la politique australiennes ont également été touchées par la paranoïa de la guerre froide. Les Australiens craignaient l'infiltration des syndicats et des partis politiques par les communistes, ainsi que l'expansion communiste en Asie.
3. Des liens plus étroits avec les États-Unis ont été établis dans les 1950. Le gouvernement Menzies a signé le traité ANZUS, a rejoint SEATO et a fourni une aide et un soutien financiers au Sud-Vietnam.
4. L'Australie a envoyé un contingent d'instructeurs militaires au Vietnam en 1962. En 1964, Canberra a introduit la conscription pour accroître ses forces de défense. Troupes de combat australiennes envoyées au Vietnam en 1965.
5. L'engagement de l'Australie envers le Vietnam est resté relativement faible, avec environ 60,000 XNUMX soldats qui y ont servi pendant le conflit. Les troupes australiennes étaient principalement basées dans la province méridionale de Phuoc Tuy.
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Cette page a été écrite par Jennifer Llewellyn, Jim Southey et Steve Thompson. Pour référencer cette page, utilisez la citation suivante:
J. Llewellyn et al, « Australian Implication in Vietnam », Alpha History, consulté le [date d'aujourd'hui], https://alphahistory.com/vietnamwar/australian-involvement-in-vietnam/.