La guerre du Vietnam s'est déroulée au milieu des Guerre froide, une longue période de rivalités et de confrontations internationales. Entre 1946 et le début des années 1990, le monde était fortement divisé entre deux blocs de puissance concurrents : les démocraties capitalistes dirigées par les États-Unis et l’Europe occidentale, et les États communistes dirigés par les États-Unis et l’Europe occidentale. Union soviétique et Chine maoïste. La guerre froide a créé une atmosphère de tension, de suspicion et de paranoïa. En Occident, les gens étaient conditionnés à penser à le communisme comme une menace diabolique, déterminé à conquérir le monde et à imposer un régime totalitaire. Les citoyens des États communistes ont appris que les nations occidentales étaient gouvernées par des impérialistes cupides qui exploitaient les travailleurs. La guerre froide n’était pas seulement une question d’idées et de valeurs différentes : elle avait des implications politiques et militaires réelles et dangereuses. Il y avait toujours un risque de conflit et, pire encore, de guerre nucléaire.
Les origines de la guerre froide remontent à 1917, lorsque les révolutionnaires communistes appelés les bolcheviks ont pris le pouvoir en Russie. Les bolcheviks étaient dirigés par Vladimir Ulyanov, mieux connu sous le nom de Lénine, et leur mouvement était basé en grande partie sur les écrits de Lénine et Karl Marx. Philosophe politique du XIXe siècle, Marx a prédit la chute éventuelle du capitalisme et la montée du socialisme, ou la « dictature des classes ouvrières ». Les révolutionnaires russes cherchaient à détruire les éléments de l’ordre ancien dans leur pays : la monarchie, l’aristocratie, les privilèges, la religion et l’exploitation des paysans et des ouvriers. Ils se sont engagés à construire une nouvelle société où les gens ordinaires contrôleraient leur propre destin. En reconstruisant leur nouveau pays, désormais appelé Union soviétique, ils espéraient également exporter l'idéologie communiste dans d'autres parties du monde, afin de stimuler une « révolution internationale ».
Capitalistes américains ont été frappés par la peur à la perspective d’une propagation et d’un enracinement du communisme dans des pays comme les États-Unis. Les politiciens et les capitalistes s’efforçaient déjà de réprimer le mécontentement des travailleurs et le syndicalisme aux États-Unis. Si l’Amérique était infiltrée par des agents et des agitateurs communistes, cela augmenterait à tout le moins le syndicalisme militant. Les troubles conduiraient à des grèves, qui engendreraient des troubles à l'ordre public et éventuellement des violences politiques, telles que des émeutes et des assassinats. En 1919, des signes de ce militantisme existaient déjà, avec le déclenchement de grèves des mineurs de charbon, des métallurgistes et de la police à Boston. Entre avril et juin, des lettres piégées ont été livrées à des personnalités politiques de premier plan. Les États-Unis furent bientôt en proie à une « peur rouge », alors que les conservateurs et les médias alarmistes affirmaient que le pays était attaqué par des infiltrés communistes.
1920 a mis fin à cette peur rouge, mais la paranoïa anticommuniste continuait de faire taire la politique et la société américaines. Les soupçons sur l'Union soviétique et ses dirigeants ont été temporairement mis de côté pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque les deux nations se sont unies pour vaincre l'Allemagne nazie et le Japon impérial. Des nationalistes vietnamiens dirigés par Ho Chi Minh a joué un petit rôle dans cette lutte, en aidant à l'évasion et au rapatriement des pilotes américains abattus en Indochine. La fin de la Seconde Guerre mondiale a fait naître l’espoir d’une nouvelle paix. Lors de trois conférences de haut niveau en 1945, le dictateur soviétique Joseph Staline a rencontré les dirigeants américains et britanniques pour discuter d'accords sur le monde d'après-guerre. Certains optimistes espéraient que les États-Unis et l’Union soviétique pourraient mettre de côté leurs divergences politiques pour rechercher de meilleures relations et une coexistence pacifique. C'était cependant un espoir désespéré, rendu impossible par trop de méfiance et suspicion des deux côtés.
Les dirigeants américains d’après-guerre étaient préoccupés par l’impérialisme soviétique, et pour cause. L’Armée rouge soviétique a envahi l’Europe de l’Est en 1944-45 pour chasser les nazis – mais après la victoire alliée en mai 1945, les forces soviétiques ont mis du temps à se retirer des pays occupés. Au lieu de cela, des agents soviétiques travaillaient en coulisses dans ces régions, créant des régimes fantoches et des gouvernements pro-Moscou. À la fin des années 1940, l’Europe de l’Est était un puzzle d’États satellites soviétiques. Ils étaient théoriquement indépendants mais restaient fidèles à Moscou. Ce bloc communiste comprenait des pays comme l'Allemagne de l'Est, la Pologne, la Hongrie, la Tchécoslovaquie et la Roumanie. Leurs frontières avec les pays du bloc soviétique étaient étroitement contrôlées, derrière ce que Winston Churchill appelait le rideau de fer. Allemagne d'après-guerre est devenu en quelque sorte un modèle pour une Europe divisée. En 1949, elle était divisée en deux nations distinctes : l’Allemagne de l’Ouest démocratique et l’Allemagne communiste. Allemagne de l'Est. La ville de Berlin, située au cœur du territoire est-allemand, était elle-même divisée en zones occidentale et soviétique.
Les États-Unis ont réagi de deux manières décisives à l’expansion soviétique. La première était une position politique appelée Doctrine Truman, décrit dans un discours de 1947 du président Harry S. Truman. Les États-Unis, a déclaré Truman, prendraient des mesures pour « soutenir les peuples libres qui résistent aux tentatives d’assujettissement par des minorités armées ou par des pressions extérieures » de la part de « régimes totalitaires ». La doctrine Truman était à la fois une critique acerbe de l’Union soviétique et une feuille de route pour la politique étrangère américaine. « Les germes des régimes totalitaires sont nourris par la misère et le besoin », a expliqué Truman. « Ils atteignent leur pleine croissance lorsque l’espoir d’un peuple d’une vie meilleure s’est éteint. Nous devons garder cet espoir vivant. Plus tard cette année-là, l'administration Truman a également dévoilé le programme européen de relance, ou Plan Marshall, un plan de prêts étrangers aux pays ravagés par la guerre. Le Plan Marshall fournirait à terme plus de 13 milliards de dollars pour la reconstruction européenne. Le plan Marshall n’était pas seulement un acte de générosité américaine : il avait des motivations politiques très claires. L’aide américaine était assortie de conditions pour les pays qui le recherchaient : rejeter le communisme, adopter la démocratie, reconstruire les économies sur des bases capitalistes et être prêts à commercer librement dans l’économie mondiale.
En plus d'encourager la démocratie et le capitalisme dans l'Europe de l'après-guerre, les États-Unis ont également développé leur propre stratégie militaire pour résister à l'expansion communiste. Cela a tourné autour de deux stratégies: le confinement et la Théorie des dominos. L'idée du confinement a été exprimée pour la première fois par le diplomate américain George Kennan en juillet 1947. Le conseil de Kennan au président Truman était que l'Amérique devait contenir la propagation du communisme en utilisant des réseaux d'alliances, une aide financière et, si nécessaire, la force militaire. Si les régimes et mouvements communistes n’étaient pas maîtrisés, les nations vulnérables « tomberaient comme des dominos ». Le communisme et ses agents étaient des subversifs qui travaillaient dans les coulisses au sein de gouvernements et de sociétés fragiles. Ils ne respectaient pas les frontières et n'étaient pas limités par celles-ci. Selon la théorie des dominos, si une nation tombait sous l’emprise du communisme, ses voisins finiraient également par succomber.
«Le Vietnam présente à l'étudiant de la guerre froide un grand paradoxe. D'une part, les États-Unis et l'Union soviétique semblaient s'orienter vers une relation plus stable et beaucoup plus sûre à la suite de la crise des missiles à Cuba. Le glacier de la guerre froide semblait vraiment fondre. Pourtant, dans le même temps, les États-Unis se rapprochaient de la guerre dans la lointaine périphérie de l'Asie du Sud-Est - pour des raisons autoproclamées de la guerre froide.
Robert J. McMahon, historien
La théorie des dominos est devenue de plus en plus pertinente en Asie après la montée de la Chine communiste. En 1949, le gouvernement nationaliste de Chiang Kai Shek, soutenu par les États-Unis, fut chassé de Chine par des révolutionnaires communistes dirigés par Mao Zedong. Le 1er octobre 1949, Mao se tenait sur la place Tiananmen à Pékin et proclamait la République populaire de Chine, le plus récent État communiste du monde. La révolution communiste en Chine a transformé l’équilibre des pouvoirs en Asie. Cela a également déplacé l’attention de la Guerre froide vers l’hémisphère oriental. L’opinion dominante en Occident était que le communisme chinois ne resterait pas à l’intérieur de ses propres frontières. La Chine et l’Union soviétique avaient déjà installé un dictateur communiste, Kim Il Sung, en Corée du Nord voisine. Le Vietnam était une autre cible évidente. Si le communisme y prenait racine, il pourrait s'étendre à Laos, Cambodge, Thaïlande, Malaisie et Indonésie. Le Vietnam était, selon John F. Kennedy, «La pierre angulaire du monde libre, la clé de voûte de l'arc, le doigt dans la digue… et le terrain d'essai de la démocratie en Asie».
1. La guerre froide a été une longue période de tension, de suspicion et de paranoïa qui a commencé après la conclusion de la Seconde Guerre mondiale et a duré jusqu'aux 1990.
2. La guerre froide était une lutte politique, idéologique et culturelle entre l’Occident capitaliste démocratique et les nations communistes d’Europe de l’Est et d’Asie.
3. En 1950, les nations capitalistes et communistes d'Europe étaient divisées par un «rideau de fer», tandis que l'hémisphère asiatique était transformé par une victoire communiste en Chine.
4. La politique étrangère des États-Unis reposait sur le confinement de la doctrine communiste et de la doctrine Truman, qui promettent de soutenir les pays menacés par le communisme.
5. Les intérêts américains se sont rapidement tournés vers le Vietnam, où le nationalisme, le Viet Minh et sa proximité avec la Chine signifiait qu'il risquait de succomber au contrôle communiste.
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Cette page a été écrite par Jennifer Llewellyn, Jim Southey et Steve Thompson. Pour référencer cette page, utilisez la citation suivante:
J. Llewellyn et al, « Cold War conflict », Alpha History, consulté le [date d'aujourd'hui], https://alphahistory.com/vietnamwar/cold-war-conflict/.