La Grande Dépression a été une crise économique longue et étendue, qui a touché la plupart des pays développés au début et au milieu des années 1930. Elle a été déclenchée par un krach boursier à New York en 1929, puis s’est rapidement propagée au-delà des États-Unis, paralysant les économies de dizaines de pays. L’impact de la Grande Dépression a été particulièrement grave en Allemagne, qui avait connu cinq années de prospérité artificielle, soutenue par les prêts et la bonne volonté américains. Le chômage a frappé des millions d’Allemands, alors que les entreprises fermaient ou réduisaient leurs effectifs. D’autres ont perdu leurs économies lorsque les banques ont fermé leurs portes. Les conditions désastreuses du début des années 1930 ont conduit de nombreux électeurs allemands à abandonner les partis politiques traditionnels et à se tourner vers des alternatives plus radicales, comme Adolf Hitler et le parti nazi.
Le prélude à la Grande Dépression a été une bulle économique aux États-Unis, provoquée par des années de prospérité et de confiance excessive. Les années 1920 ont été une décennie d’essor pour les entreprises américaines, qui ont enregistré des chiffres de production record, des ventes en flèche et des millions de dollars de bénéfices. Ces bénéfices ont été répercutés sur les actionnaires, qui ont également bénéficié de fortes hausses des cours des actions. Des milliers d’Américains se sont précipités pour profiter du marché boursier, beaucoup utilisant leurs économies ou empruntant sur leurs actifs pour profiter du boom. Mais les augmentations spectaculaires des bénéfices et du cours des actions ne pourraient pas durer éternellement. En 1928, il y avait une surproduction considérable dans de nombreuses industries, entraînant une baisse des ventes et une baisse des bénéfices.
La bulle a éclaté le 24 octobre 1929, plus tard qualifié de « jeudi noir ». Les cours des actions à la bourse de New York ont commencé à chuter rapidement, déclenchant une ruée de ventes. À mesure que davantage d’actions étaient introduites sur le marché, les cours des actions ont chuté, ce qui a conduit à de nouvelles ventes de panique alors que les actionnaires se précipitaient pour minimiser leurs pertes. Cette tendance à la baisse s'est poursuivie pendant trois semaines, les cours des actions baissant chaque jour. Les conséquences économiques et sociales du krach de Wall Street ont été désastreuses. Entre 1929 et 1932, la production industrielle américaine a chuté de 45 pour cent. De nombreuses entreprises ont fait faillite ou ont cessé leurs activités ; ceux qui sont restés en activité ont licencié des travailleurs pour réduire les coûts. Le résultat le plus visible de la Grande Dépression a été le chômage de masse. En 1932, plus de 12 millions d’Américains – soit 24 pour cent des travailleurs – étaient au chômage. L’effondrement de la confiance économique a également conduit à des ruées sur les banques, les gens se précipitant pour retirer de l’argent liquide. Des centaines de banques ont fermé leurs portes et nombre d’entre elles ont perdu leurs économies et leurs retraites.
La Grande Dépression a eu de profondes répercussions sur la société américaine, mais son impact sur l’Allemagne de Weimar a été encore plus désastreux. Les Allemands ne dépendaient pas tant de la production ou des exportations que des prêts américains, qui soutenaient l’économie de Weimar depuis 1924. Ces prêts cessèrent à la fin de 1929, tandis que de nombreux financiers américains commencèrent à « faire appel » aux prêts étrangers en cours. L’économie allemande n’a pas été suffisamment résiliente pour résister à d’importants retraits de liquidités et de capitaux. Les banques ont eu du mal à fournir de l’argent et du crédit, et les consommateurs ont perdu confiance en elles. En 1931, des retraits massifs ont eu lieu sur les institutions financières allemandes et autrichiennes et plusieurs grandes banques ont fait faillite.
Les industriels allemands avaient connu une période de prospérité entre le milieu et la fin des années 1920, grâce aux prêts et aux investissements étrangers. Mais au début des années 1930, la demande pour leurs produits était faible, alors que les capitaux et le crédit étaient presque impossibles à obtenir. Pour aggraver le problème, les États-Unis – à l’époque le plus gros acheteur des exportations industrielles allemandes – ont mis en place des barrières tarifaires pour protéger leurs propres entreprises. Les constructeurs allemands ont donc subi une forte baisse de leurs ventes à l’exportation. De nombreuses usines et industries ont fermé leurs portes ou ont considérablement réduit leurs effectifs. En 1932, la production industrielle allemande était tombée à seulement 58 pour cent de son niveau de 1928. L’effet de cette baisse a été une spirale du chômage. À la fin de 1929, environ 1.5 million d’Allemands étaient sans emploi ; en un an, ce chiffre avait plus que doublé et, au début de 1933, un chiffre stupéfiant de 6 millions (26 pour cent) étaient sans travail.
Ce chômage a eu un impact dévastateur sur la société allemande. Il y a eu peu de pénuries de nourriture, mais des millions de personnes se sont retrouvées sans moyens de s'en procurer. Ce sont les enfants allemands qui ont le plus souffert : des milliers de personnes sont mortes de malnutrition et de maladies liées à la faim. Des millions d’ouvriers industriels – ces mêmes hommes qui, en 1928, étaient les cols bleus les mieux payés d’Europe – ont passé un an ou plus dans l’oisiveté. Mais la Grande Dépression a touché toutes les classes sociales en Allemagne, pas seulement les ouvriers des usines. Le chômage était également élevé parmi les cols blancs et les professions libérales. Un correspondant de Chicago à Berlin a rapporté que « 60 pour cent de chaque nouvelle promotion universitaire était au chômage ». Le romancier britannique Christopher Isherwood, qui a vécu à Berlin au plus fort de la Grande Dépression, a décrit ces scènes :
«Matin après matin, partout dans l'immense ville humide et morne et dans les colonies de huttes des banlieues en caisses d'emballage, les jeunes hommes se réveillaient pour une autre journée vide sans travail, à dépenser comme ils le pouvaient: vendre des bottes. lacets, mendier, jouer aux courants d'air dans le hall de la bourse du travail, traîner les urinoirs, ouvrir les portes des voitures, aider avec les caisses sur le marché, bavarder, se prélasser, voler, entendre des conseils de course, partager des mégots de cigarettes ramassés dans le gouttière."
«Ce n'est que lorsque les choses ont mal tourné économiquement pour l'Allemagne que le parti nazi s'est épanoui, et vice versa. Leurs succès électoraux et leurs effectifs ont augmenté et diminué exactement parallèlement aux chiffres du chômage. Pendant les années de prospérité entre 1924 et 1928, les nazis ont disparu de l'arène politique. Mais plus l '[économie] sombra dans la crise, plus le parti fasciste resta fermement en selle.
Alfred Sohn-Rethel, économiste
Le gouvernement de Weimar n’a pas réussi à réagir efficacement à la crise. Heinrich Bruning, devenu chancelier en mars 1930, craignait davantage l'inflation et les déficits budgétaires que le chômage. Plutôt que de dépenser pour stimuler l’économie et créer des emplois, Bruning a choisi d’augmenter les impôts (pour réduire le déficit budgétaire), puis a mis en œuvre des réductions de salaires et de dépenses (pour faire baisser les prix). Les politiques de Bruning ont été rejetées par le Reichstag – mais le chancelier avait le soutien du président Hindenburg, qui les promulgua sous forme de décrets d'urgence au milieu des années 1930. Les mesures de Bruning ont échoué et ont probablement accru le chômage et les souffrances de la population allemande au lieu de les atténuer. Ils ont également contribué à accroître l'instabilité du gouvernement et les querelles entre Reichstag parties.
Le véritable bénéficiaire de la dépression et de la réponse politique désastreuse de Bruning fut Adolf Hitler. Avec la montée en flèche du mécontentement du public, le nombre de membres du parti hitlérien a atteint des niveaux records. Le dirigeant nazi trouva la situation à son goût : « Jamais de ma vie je n’ai été aussi bien disposé et intérieurement content qu’aujourd’hui. Car la dure réalité a ouvert les yeux à des millions d’Allemands.» Onze mois après le krach de Wall Street, le NSDAP a pu augmenter sa part du marché Reichstag voter presque neuf fois. Aux élections de juillet 1932, les nazis remportèrent 230 sièges – de loin le nombre le plus élevé détenu par un parti aux élections. Reichstag à tout moment de la période de Weimar:
| Élection générale | Votes NSDAP (pourcentage) |
NSDAP Reichstag sièges |
| Mai 1928 | 2.6% | 12 |
| Septembre 1930 | 18.3% | 107 |
| Juillet 2023 | 37.8% | 230 |
| Novembre 1932 | 33.1% | 196 |
1. La Grande Dépression a été une crise économique déclenchée par la chute de la bourse de New York à 1929.
2. Cela a dévasté l'économie américaine, fait grimper le chômage et créé une souffrance sociale considérable.
3. Il a frappé l'Allemagne après que des financiers américains eurent arrêté ou retiré des prêts, portant gravement atteinte à l'économie et aux industries allemandes.
4. Par 1933, plus d'un million d'Allemands étaient au chômage, alors que de nombreuses familles avaient du mal à se payer de la nourriture.
5. La réponse du gouvernement de Weimar à la crise a été inefficace et a probablement même aggravé ses effets.
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Cette page a été écrite par Jennifer Llewellyn, Jim Southey et Steve Thompson. Pour référencer cette page, utilisez la citation suivante:
J. Llewellyn et al, « The Great Depression », Alpha History, consulté le [date d'aujourd'hui], https://alphahistory.com/nazigermany/the-great-depression/.